Europa bevindt zich opnieuw in het centrum van een fel debat over immigratie. Op 4 augustus 2026 kwamen Europese ministers van Binnenlandse Zaken bijeen voor een EU-brede spoedtop over de grenzen, na dagen van beschuldigingen en onderlinge ruzies tussen EU-lidstaten over een incident waarbij ongeveer 70.000 mensen vanuit Marokko de kleine Spaanse enclave Ceuta aan de Noord-Afrikaanse kust binnenkwamen. Ceuta vormt samen met de naburige enclave Melilla een van slechts twee landgrenzen tussen het grondgebied van de Europese Unie en het Afrikaanse continent, waardoor deze kleine buitenposten hardnekkige brandhaarden in het Europese migratiebeleid blijven.

Veel migranten zwommen enkele mijlen door de Middellandse Zee om de zwaar versterkte grensomheining te omzeilen, met als gevolg dat 88 mensen binnen een periode van 48 uur verdronken. De Spaanse politie bracht, met hulp van de Marokkaanse autoriteiten, het merendeel van de betrokkenen terug naar Marokko. De Europese uiterst-rechtse partijen grepen het voorval aan om anti-migrantenbeleid verder aan te scherpen.

Hoewel massale overtochten naar Ceuta niet ongekend zijn, heeft het incident een nieuwe diplomatieke crisis binnen de Europese Unie veroorzaakt, met vergelijkingen met de “crisis” van 2015, toen migratie het blok eveneens dreigde te destabiliseren. Net als in die eerdere periode komt de nieuwste episode niet alleen voort uit desinformatie of grote aantallen mensen die veiligheid zoeken, maar ook uit meningsverschillen en een gebrek aan gecoördineerde actie in Brussel.

Wat veroorzaakte de plotselinge toename in migratie vorige week

Marokkanen, vooral in het noorden, voelen zich al lang gekrenkt door de schrille economische kloof tussen hun gemeenschappen en de nabijgelegen Spaanse enclaves. Velen noemen een gebrek aan banen en onderwijs als redenen om te migreren. Het bbp per hoofd van de bevolking in Marokko bedroeg in 2024 slechts US$4.153, tegenover $26.774 in Ceuta. Deze ongelijkheid heeft ertoe geleid dat sommige Marokkaanse “mule women” goederen op hun rug naar Ceuta dragen om ze daar te verkopen, onder gevaarlijke en soms dodelijke omstandigheden.

Onder normale omstandigheden steken elk jaar enkele duizenden migranten zonder documenten over naar de Spaanse enclaves Ceuta en Melilla. Van januari tot april 2026 staken 2.582 mensen over naar Ceuta en vroegen ongeveer 1.000 mensen asiel aan.

Waarnemers hebben verschillende verklaringen gegeven voor de scherpe stijging van vorige week.

Pedro Sánchez, de Spaanse premier, gaf mensensmokkelgroepen de schuld die online geruchten verspreidden over een recente uitspraak van het Hooggerechtshof dat Spanje mensen niet kon terugsturen als zij over zee waren aangekomen. Toen journalisten migranten interviewden, zeiden velen dat berichten op sociale media hen hoop gaven dat zij naar Ceuta konden zwemmen en uiteindelijk naar Europa konden reizen voor werk en een beter leven.

De Spaanse rechterlijke uitspraak draaide om een moeilijke juridische vraag: hoe en wanneer kunnen migranten asiel aanvragen wanneer zij aan de grenzen van Spanje aankomen? Dat doet denken aan de discussies waar het Amerikaanse Hooggerechtshof in juni op inging, toen het de pushback-beleidsmaatregelen van de regering-Trump aan de zuidelijke grens van de VS steunde en oordeelde dat migranten geen asiel konden aanvragen omdat zij technisch gezien het Amerikaanse grondgebied nog niet waren binnengekomen. Natuurlijk bevonden zij zich niet in de VS omdat grenswachters hen hadden teruggeduwd.

De Spaanse uitspraak was beperkter van aard. Zij stelde dat migranten niet kunnen worden teruggeduwd als zij over zee aankomen, omdat er geen fysieke elementen zijn aan een maritieme grens. Als de regering een drijvende muur zou plaatsen die Ceuta’s grenshek de zee in verlengt, wat zij nu heeft gedaan, dan zouden pushbacks legaal zijn.

Desondanks heeft de Spaanse politie vrijwel alle migranten teruggebracht naar Marokko. Alleen sommige personen met een niet-Marokkaanse nationaliteit mochten asiel aanvragen, en enkele onbegeleide Marokkaanse minderjarigen mochten blijven.

De belangen van Marokko

Ceuta staat, samen met Melilla, al vier eeuwen onder Spaanse controle, hoewel Marokko de enclaves beschouwt als bezet Marokkaans grondgebied.

Vanaf de jaren 1990 en in toenemende mate in de jaren 2000 versterkte Spanje de grensversterkingen tussen de enclaves en Marokko, vooral uit angst dat migranten uit Sub-Sahara-Afrika via Melilla of Ceuta naar het Spaanse vasteland zouden trekken.

Marokko heeft in grote lijnen samengewerkt met de EU om migratie tegen te houden in ruil voor aanzienlijke financiële prikkels en diplomatieke voordelen. Die relatie kwam in 2021 kortstondig onder druk te staan door kwesties rond het door Marokko bezette Westelijke Sahara. Nadat Spanje medische behandeling toestond voor de leider van het Polisario Front, een verboden pro-onafhankelijkheidsgroep, lieten Marokkaanse grenswachten ongeveer 12.000 mensen in twee dagen Ceuta binnenkomen. Het geschil werd pas opgelost nadat Sánchez opening richting Marokko had gemaakt, en diens gezag over het gebied erkende.

Deze keer is het evenmin waarschijnlijk dat tienduizenden mensen zonder medewerking van Marokkaanse grenswachten hadden kunnen oversteken. Dat deed sommige waarnemers vermoeden dat het incident opnieuw een Marokkaanse vergeldingsactie is vanwege het Spaanse standpunt over Westelijke Sahara. De Spaanse premier bezocht Algerije, de belangrijkste politieke en financiële steunpilaar van het Polisario Front, enkele dagen vóór het Ceuta-incident. De rivaliteit tussen Marokko en Algerije om regionale invloed heeft Westelijke Sahara tot een terugkerend drukpunt in de Noord-Afrikaanse geopolitiek gemaakt, en migratie heeft in die strijd herhaaldelijk als hefboom gediend.

Het post-2015-paradigma

De gebeurtenissen onderstrepen ook hoe de EU nog steeds opereert in de lange schaduw van de migratie-“crisis” van 2015, toen meer dan 1 miljoen mensen vanuit respectievelijk Turkije en Noord-Afrika in Griekenland en Italië aankwamen. Sommige landen schortten de Schengenzone op, die het vrije verkeer van goederen en mensen over 29 Europese landen mogelijk maakt, en voerden grenscontroles opnieuw in. De Europese Raad nam een verplichte quotaregeling aan om de vluchtelingenlast eerlijker over alle lidstaten te verdelen, maar die stortte in door verwijten en onderlinge ruzies toen Hongarije, Polen en Tsjechië weigerden deel te nemen.

Jarenlang bleef wetgeving om het migratiebeleid van de EU te hervormen vastzitten in Brussel, waardoor de EU met één belangrijk beleidsinstrument achterbleef: hulp voor migratiebeheer, een strategie die migratiewetenschappers “externalisering” noemen, waarbij het blok buurlanden betaalt om als eerste verdedigingslinie aan de grens op te treden. De EU pompte bijna $6 miljard (meer dan 5 miljard euro) aan buitenlandse hulp in landen als Marokko om de “grondoorzaken van migratie” aan te pakken, maar migratie bleef doorgaan. Zoals het boek “Aiding Autocrats” laat zien, heeft Europa’s migratiehulp autoritaire leiders versterkt en het risico op zwaardere repressie vergroot.

Hoewel Marokko door Europa en de VS vaak wordt gezien als een stabiele en betrouwbare Noord-Afrikaanse partner, krijgen Marokkanen te maken met een vaak repressieve en afwijzende regering die er niet in is geslaagd de economische zorgen van haar burgers aan te pakken. In het afgelopen decennium heeft de regering populaire protesten over economische en politieke eisen, zoals het aanpakken van werkloosheid en het terugdringen van corruptie, met geweld onderdrukt. Die demonstraties waren vooral prominent in het noorden van het land, in de buurt van Ceuta.

In 2024, na jaren van vastgelopen onderhandelingen, stemde de EU uiteindelijk in met een veel strenger immigratiekader voor het hele continent, waarmee de verschuiving van het blok naar rechts werd bestendigd. Het EU-pact over migratie en asiel, dat nadruk legt op snellere uitzettingen en minder beroepsrechten voor asielzoekers, trad in juni 2026 in werking, slechts enkele weken voordat de toestroom in Ceuta de eerste grote praktijktoets vormde.

Gevolgen in heel Europa

De Italiaanse premier Giorgia Meloni, wellicht de meest prominente rechtse voorstander van immigratiebeperking binnen de EU, greep de gebeurtenis in Ceuta aan. In een bericht op X stelde zij dat “ongecontroleerde illegale immigratie een reële bedreiging vormt voor de veiligheid van de Europese grenzen.” Italië, samen met Finland, Oostenrijk, Zweden, Denemarken en Tsjechië, riep op om Spanje uit de Schengenzone te schorsen. Meloni voerde ook opnieuw grenscontroles in met Spanje, hoewel Ceuta geen deel uitmaakt van de vrije verkeerszone en de twee landen geen landsgrens delen.

De spoedtop van 4 augustus zette het patroon voort dat ontstond tijdens de politieke crisis van 2015, waarna de EU meer dan 20 migratietoppen hield in een poging lidstaten tot gecoördineerde actie aan te zetten.

Voorafgaand aan de laatste top stelden Europese leiders dat het Spaanse plan om verblijfs- en werkvergunningen te geven aan 500.000 migranten zonder papieren de plotselinge toename van aankomsten had gestimuleerd. Dat zou echter indruisen tegen eerdere historische ervaringen. Zowel Italië als Griekenland voerden in de jaren 1990 en 2000 grootschalige regularisatieprogramma’s uit voor migranten zonder papieren, en onderzoekers vonden geen bewijs dat dergelijke processen leidden tot meer irreguliere migratie. Ook de Amerikaanse president Ronald Reagan hield toezicht op een amnestieprogramma dat in 1986 bijna 3 miljoen mensen legaliseerde en het aantal migranten zonder papieren daarna decennialang deed afnemen.

Na de EU-top leken de lidstaten gerustgesteld. De Europese Commissie beloofde de financiering voor grensbeveiliging, samenwerking met Afrikaanse regeringen en meer uitzettingen op te voeren.

Realistisch gezien zal Europa echter, zolang het hulp blijft inzetten voor grenshandhaving zonder onderliggende problemen zoals economische ongelijkheid en zwak bestuur in buurlanden aan te pakken, waarschijnlijk meer plotselinge, chaotische en grootschalige migratie-incidenten meemaken, niet minder.

Kelsey Norman, Fellow voor het Midden-Oosten, Baker Institute for Public Policy, Rice University, en Nicholas R. Micinski, Assistant Professor of Human Rights and Cultural Relations, American University School of International Service.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.