De Democratische Republiek Congo (DR Congo) wordt geconfronteerd met zijn grootste en dodelijkste Ebola-uitbraak sinds de ziekte tussen augustus en november 1976 voor het eerst in het land werd geregistreerd. De uitbraak, officieel uitgeroepen op 17 mei 2026, is de 17e van het land en heeft volgens officiële cijfers 6.250 mensen besmet, waarvan 3.039 zijn overleden.

Een van de grootste uitdagingen voor zorgmedewerkers bij de bestrijding van het virus is het beheersen van de verspreiding. Nu menmenigten op openbare plaatsen, sociale bijeenkomsten en gemeenschappen vrijwel onmogelijk te controleren zijn, blijft het virus circuleren.

De uitbraak vindt plaats te midden van geweld door gewapende groepen. Tientallen gewapende groepen opereren in oostelijke provincies zoals Ituri en Noord-Kivu, twee door Ebola getroffen gebieden. Hun activiteiten — waaronder geweld, aanvallen op behandelcentra en gedwongen verplaatsingen — maken het gevaarlijk en moeilijk voor zorgmedewerkers om mensen die de ziekte hebben opgelopen te bereiken.

De pogingen om de ziekte, veroorzaakt door het Bundibugyo-virus, onder controle te krijgen zijn tot nu toe grotendeels onsuccesvol geweest. Naast aanvallen door rebellen en beperkte voorzieningen bestaat er geen goedgekeurd en breed beschikbaar commercieel vaccin tegen het Bundibugyo-virus, waardoor zorgmedewerkers volledig zijn aangewezen op ondersteunende symptoombestrijding.

Van alle uitdagingen vormt het indammen van de verspreiding van Ebola de grootste bedreiging. Het voorkomen van overdracht zou ervoor zorgen dat de beperkte middelen van het land kunnen worden ingezet voor de behandeling van mensen die al zijn besmet.

Mobiele gegevens als volginstrument

Zorgautoriteiten wenden zich nu tot technologie om de verspreiding te bestrijden, met behulp van geanonimiseerde mobiele telefoongegevens ondersteund door netwerken van telecommasten. Omdat er geen landelijke lockdown is die verplaatsingen of samenkomsten op openbare plaatsen beperkt, vertrouwen autoriteiten in plaats daarvan op het monitoren van menselijke bewegingen.

Met dit instrument volgen zij mensen die van een door Ebola getroffen gemeenschap naar een andere gemeenschap reizen, waardoor de bestemming een doel punt en rode zone wordt waar de ziekte zich vervolgens op grote schaal zou kunnen verspreiden.

De Zweedse non-profitorganisatie Flowminder werkte volgens Reuters samen met Vodacom DRC om de geanonimiseerde mobiele telefoongegevens te leveren. Deze informatie wordt gebruikt om bevolkingsbewegingen in kaart te brengen en gebieden te identificeren waar het Ebolavirus zich vervolgens zou kunnen verspreiden.

Het is niet de eerste keer dat mobiliteitsgegevens worden ingezet tegen epidemieën: Flowminder gebruikte eerder gespreksgegevens om bevolkingsbewegingen in kaart te brengen tijdens de choleruitbraak in Haïti in 2010 en de Ebola-epidemie in West-Afrika van 2014–2016, een aanpak die inmiddels een gevestigd onderdeel van de volksgezondheidstoolkit is geworden.

Bescherming van gegevens

Door de gegevens te anonimiseren hebben de organisaties rekening gehouden met de gegevensbescherming van abonnees. De informatie die zorgmedewerkers ter beschikking staat, is gezuiverd van persoonlijke herkenningsgegevens zoals namen, telefoonnummers, e-mailadressen of overheidsidentiteitsbewijzen. Medewerkers zien in plaats daarvan alleen gecodeerde vermeldingen zoals "Persoon 1412".

Flowminder zegt uitsluitend geaggregeerde en geanonimiseerde registraties te ontvangen en geen toegang te hebben tot informatie waarmee individuele abonnees kunnen worden geïdentificeerd.

"Wij willen schattingen geven van hoe mensen zich verplaatsen, wat op zijn beurt een voorspeller is van hoe besmettelijke mensen zich verplaatsen," aldus Flowminder-oprichter Linus Bengtsson tegenover Reuters.

Traditionele risicobeoordelingen richten zich op brandhaarden van de uitbraak — plaatsen met de meeste infecties — en gaan ervan uit dat het virus zich hoogstwaarschijnlijk naar omliggende gebieden verspreidt. Met de analyse van mobiliteitsgegevens door het nieuwe instrument kunnen zorgmedewerkers risico's ook in andere gebieden herkennen.

"Het geeft ons een genuanceerder inzicht in risico," zei Olivier Le Polain, hoofd epidemiologie en analyse voor respons bij het WHO Health Emergencies Programme.

Hoe het werkt

Geanonimiseerde registraties ontstaan wanneer gebruikers van mobiele telefoons verbinding maken met telecommasten. Als mensen zich door het land verplaatsen, maken hun telefoons verbinding met verschillende masten, waardoor registraties worden gegenereerd die laten zien waar die verbindingen plaatsvonden en hoe mensen bewogen. Onderzoekers en zorgmedewerkers gebruiken deze registraties vervolgens om te schatten hoe mensen tussen gebieden reizen en waar de uitbraak vervolgens kan toeslaan — een capaciteit die van cruciaal belang is bij het volgen van mensen die van een zwaar getroffen zone naar een andere gemeenschap verhuizen.

In zijn eerste analyse, gepubliceerd in juni, richtte Flowminder zich op Bunia, Mongbwalu en Rwampara, de drie gebieden waar de uitbraak vermoedelijk is begonnen. Onderzoekers volgden waar mensen die tussen 3 april en 23 april tijd in die gebieden hadden doorgebracht daarnaheen reisden. Uit de bevindingen bleek dat de grootste verplaatsingen naar nabijgelegen gebieden in de provincie Ituri en de provincie Noord-Kivu gingen.

Latere gebeurtenissen bevestigden de nauwkeurigheid van de bevindingen: eind juni hadden alle 10 bestemmingen die de grootste stromen reizigers uit de oorspronkelijke uitbraakgebieden ontvingen, bevestigde Ebola-gevallen gemeld.

Erkennend dat deze aanpak pas na de schade kan reageren, breidde Flowminder de analyse uit om te onderzoeken waar mensen die die brandhaarden verlieten hoogstwaarschijnlijk naartoe zouden reizen, waarbij bestemmingen worden voorspeld op basis van eerdere bewegingspatronen.

Le Polain zei dat Kisangani recent de aandacht heeft getrokken. Als belangrijk transportknooppunt aan de Congorivier dat Oost- en West-Congo verbindt, was het verhoogde risico van Kisangani geen grote verrassing, ook al grenst het niet aan de getroffen gebieden, vanwege de aantrekkingskracht op openbare samenkomsten.

"Halverwege juni toonden de gegevens aan dat het risico aanzienlijk was en dat de uitbraak zich daar sneller kon verspreiden dan we aanvankelijk dachten. We hebben de operaties daar versterkt voordat de eerste gevallen werden vastgesteld," zei Le Polain.

Dekkingsgat

Niettemin kampt het instrument met een kritische uitdaging: een dekkingsgat. Flowminder werkte alleen samen met Vodacom, waardoor abonnees van concurrenten zoals Airtel, Orange en Africell buiten het monitorsysteem vallen. Hoewel Vodacom met meer dan 26 miljoen actieve abonnementen en een marktaandeel van bijna 35% de grootste operator van het land is, kan de analyse niet de gehele bevolking omvatten. Ambtenaren merkten echter op dat er wordt gewerkt aan vergelijkbare partnerschappen met andere telecomoperators.

Ondanks deze beperking laat het instrument zien hoe technologie is gegroeid om natuurrampen aan te pakken — en het redt momenteel levens in DR Congo. Wat vervolgens de moeite waard is om in de gaten te houden, is of de aanvullende operatorpartnerschappen gestalte krijgen, wat het mobiliteitsbeeld zou verbreden tot voorbij de abonneebasis van Vodacom.