Onverwachte Amerikaanse tarieven, een oorlog waarbij Iran betrokken is, nieuwe Amerikaanse technologieverboden en Chinese exportcontroles behoren tot de geopolitieke schokken die CEO's tegenwoordig in de gaten moeten houden en in veel gevallen ook op moeten voorbereiden, terwijl de lijst steeds langer wordt.

„We leven in een wereld waarin alle aannames over internationale instellingen, vrije handel en een op regels gebaseerde orde aan het verdwijnen zijn”, aldus Dominic Barton, strategisch adviseur van Eurasia Group en voorzitter van de Australische mijnreus Rio Tinto.

Barton sprak met Fortune enkele dagen nadat de Amerikaanse president Donald Trump 50% tarieven had opgelegd aan bepaalde Canadese goederen, waaronder auto's, zuivel en alcohol. De president had ook met tarieven gedreigd als reactie op rook van bosbranden die over de grens dreef. „Vijftien jaar geleden zouden dit soort kwesties waarschijnlijk door diplomaten zijn aangekaart”, zei Barton. „Nu wordt het gewoon getweet.”

(Om te laten zien hoe wispelturig de situatie is: op 19 augustus kondigde Trump via sociale media aan dat hij de nieuwe Canadese tarieven met drie dagen zal uitstellen nu de twee landen dichter bij een akkoord komen.)

Barton, een voormalig McKinsey-topman die Canadees diplomaat werd en later voorzitter van Rio Tinto, zei dat zijn achtergrond hem een praktische kijk geeft op hoe bestuurders naar geopolitieke scenario's moeten kijken. „Er is veel meer risico, maar er is ook veel meer potentieel”, zei hij. „Je kunt erover klagen – ‘ik hoop dat het weer wordt zoals het vroeger was.’ Ik denk alleen niet dat dat gaat gebeuren.”

Weg van de dinerspreker

Barton zei dat veel bedrijven geopolitiek risico nog steeds als een zijzaak behandelen in plaats van als een kernpunt van de bedrijfsvoering, terwijl geschillen op het gebied van handel, technologie en diplomatie gevolgen kunnen hebben voor toeleveringsketens, financiering en de locaties waar bedrijven kiezen te opereren.

„Je moet weg van de dinerspreker. Vroeger nodigde je een voormalig politicus of iemand uit een raad van bestuur uit om tijdens het diner een praatje te houden en te zeggen: ‘laat me je vertellen over mijn ervaring’”, zei hij. „Die tijd is eigenlijk voorbij.”

Barton werkte decennia lang bij McKinsey, waar hij uiteindelijk de Azië-tak leidde toen het bedrijf zich uitbreidde over China en de bredere regio. Later stapte hij over naar de overheid, toen de toenmalige Canadese premier Justin Trudeau hem in 2019 benoemde tot ambassadeur in China. Die functie plaatste hem in het centrum van de crisis rond de „twee Michaels”, waarbij Peking twee Canadese burgers vasthield op beschuldiging van spionage, algemeen gezien als vergelding voor de arrestatie door Canada van Huawei-financieel directeur Meng Wanzhou op verzoek van Washington.

China liet de „twee Michaels” – Michael Kovrig en Michael Spavor – in 2021 vrij, nadat de VS instemde met uitstel van de vervolging van Meng.

„CEO's gaan meer tijd met overheden en aan overheidsrelaties moeten besteden dan ooit tevoren”, zei hij. Hij wees op Dilhan Pillay Sandrasegara, chief executive van Temasek, voormalig Apple-ceo Tim Cook en Elon Musk van Tesla als leiders die dat vermogen hebben opgebouwd door daadwerkelijk tijd te besteden aan het begrijpen van hoe buitenlandse overheden denken.

Ruimer gesteld betoogde Barton dat geopolitiek diep verankerd moet zijn in de manier waarop bedrijven hun activiteiten beoordelen. „Hoe ziet je balans eruit? Hoeveel schuld wil je hebben? Kun je perioden doorstaan waarin je problemen kunt krijgen met klanten of met de veiligheid van je toeleveringsketen? Waar worden je gegevens beheerd? Waar vestig je je bedrijf juridisch? Dat kun je niet meer zomaar overal doen”, aldus Barton.

Rio Tinto's verschuiving richting China

Naast zijn werk voor Eurasia Group is Barton ook voorzitter van Rio Tinto. De mijnbouw is al lange tijd politiek gevoelig terrein, omdat overheden vaak eigendom claimen van natuurlijke hulpbronnen, terwijl mijnbouwbedrijven winsten moeten afwegen tegen het minimaliseren van politieke tegenreacties.

Barton wilde niet in detail op Rio Tinto ingaan, met verwijzing naar de resultatenpublicatie van het bedrijf van 29 juli. Rio Tinto heeft sindsdien een stijging van 43% van de onderliggende winst over de eerste helft van het jaar gerapporteerd, verwijzend naar hogere koper- en aluminiumprijzen te midden van een groeiende vraag die samenhangt met datacenters.

Hij besprak wel één manier waarop de activiteiten van Rio Tinto veranderen als reactie op een bredere mondiale verschuiving: de opkomst van China als technologische grootmacht.

„China is een concurrent, maar het is inmiddels ook een gigantische bron van IP”, zei Barton. „Voor Rio Tinto is de omvang van onze inkoop in China aanzienlijk toegenomen. Het is duurder dan bij sommige traditionele westerse leveranciers. Maar het is beter. Het gaat langer mee. Het gaat niet kapot.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com