De wereld heeft een muzieklegende verloren in Dolly Parton, die op 80-jarige leeftijd is overleden na een “brief battle” met kanker. Ze wordt herinnerd om haar kenmerkende countryvocalen, decennialange reeks hits, Grammys, Emmys en een beperkte maar opmerkelijke acteercarrière.

Maar het meest blijvende deel van Partons nalatenschap is haar songschrijven, en drie nummers definiëren haar meer dan alle andere.

Jolene, I Will Always Love You en 9 to 5 behoren niet alleen tot Partons bekendste nummers, maar zijn ook belangrijke werken in de geschiedenis van de populaire muziek. Ze weerspiegelen een songschrijver die begreep hoe je verhalende teksten kunt laten samenvallen met muzikale dramatiek, en wiens werk van country de mainstream popcultuur binnendrong zonder de verhalende kern te verliezen.

Zoals veel songwriters had Parton iets te zeggen. Wat haar onderscheidde, was de manier waarop haar teksten een verhaal vertelden terwijl haar muziek dat verhaal versterkte.

Jolene

Jolene, uitgebracht in 1974, vangt de wanhoop van het zien hoe een geliefde flirt met iemand anders.

Het is een diep herkenbare menselijke ervaring, vooral voor vrouwen die vrezen hoe snel de volgende aantrekkelijke jonge vrouw mannelijke aandacht kan trekken. Partons smeekbede aan Jolene om haar man niet af te pakken “even though you can” is rauw, direct en ontwapenend eerlijk.

Het nummer wijkt af van veel liefdesliedjes die in die tijd gebruikelijk waren, waaronder The Carpenters’ Close to You (1970), Stevie Wonder’s You Are the Sunshine of My Life (1972) en Carole King’s It’s Too Late (1971).

In plaats daarvan staat Jolene op de rand van emotionele crisis en vertelt het een levendig verhaal over de onzekerheid die kan ontstaan wanneer de ene vrouw de andere als bedreiging ziet.

Muzikaal jagen de akkoorden door een sombere mineurtoonsoort en stijgen ze naar hogere akkoorden bij elke dramatische roep van “Jolene.” De zang wordt begeleid door een snelle, fingerpicked gitaarpartij, uitgevoerd in de studio door sessiemuzikant Chip Young. De onophoudelijke beweging voegt spanning toe en toont tegelijk vakmanschap.

I Will Always Love You

I Will Always Love You verscheen ook in 1974 en is opmerkelijk genoeg mogelijk op dezelfde dag geschreven als Jolene.

Het nummer laat opnieuw zien dat Parton verhaal en muziek op krachtige wijze wist te combineren. De angst die Jolene doordesemt, maakt hier plaats voor het verdriet van afscheid nemen van een diepe liefde, omdat liefde kan blijven bestaan, zelfs wanneer die niet genoeg is om een relatie bijeen te houden.

Parton vangt hier een volwassener idee dan de eenvoudige opwinding of verwondering van liefde. Ze begrijpt dat liefde ook kan betekenen dat je moet loslaten, wat helpt verklaren waarom het nummer ver buiten de oorspronkelijke countrycontext weerklank vond.

De tekst is sober en het verhaal van “bittersweet memories” blijft opzettelijk vaag, maar Parton brengt toch de emotionele kern van de ervaring over. De details zijn niet nodig; luisteraars herkennen hun eigen pijnlijke afscheid.

Whitney Houstons uitzonderlijke coverversie maakt van het uitgerekte zingen van “I” bijna een kreet van pijn.

De akkoordprogressie achter het refrein is een van de meest vertrouwde hitvormende patronen in de geschiedenis van de populaire muziek. Ze komt voor in nummers als Stand By Me (1961), Blue Moon (1934), Crocodile Rock (1973) en Every Breath You Take (1983).

Partons gebruik ervan is echter onderscheidend: de melodie en de tekst bewegen niet mee met de progressie. In plaats daarvan blijft de melodie op één enkele toon, met een paar versieringen, terwijl de akkoorden het emotionele gewicht dragen.

9 to 5

Parton schreef 9 to 5 voor de gelijknamige film uit 1980, waarin zij naast Jane Fonda en Lily Tomlin speelde. Het nummer moest passen bij de energie van een werkweek en de drukte van de dagelijkse routine.

Daarvoor verving Parton de lang uitgesponnen frasering van haar liefdesliedjes door een onafgebroken stroom woorden die de ochtendroutine beschrijven. Ze gebruikte ook slimme onvolmaakte rijmen, waaronder het koppelen van “kitchen” en “ambition”, om het verhaal vooruit te helpen.

De melodie in het couplet stijgt met elke woordgroep en bouwt zo momentum op, als het begin van de dag die ze beschrijft. Het refrein versterkt de hook door het ritme te veranderen, zodat de uitdrukking “9 to 5” helder kan doorklinken.

In 9 to 5 bewoog Parton zich weg van liefdesliedjes en naar een feministische boodschap over de oneerlijkheid van hard werken in een baan net als iedereen, terwijl je nog steeds geen “fair promotion” krijgt. Haar verwijzingen naar het “rich man’s game” en de regel dat “they never give you credit” wijzen op ongelijkheid op de werkvloer die vandaag nog altijd relevant is, en de blijvende kracht van het nummer weerspiegelt hoe direct het een filmkomedie verbond met een bredere werkrealiteit.

Wendy Hargreaves, Academic in the School of Education and Creative Arts, University of Southern Queensland

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com