Minder dan 24 uur voordat de stembussen aan de Oostkust opengaan, lijkt het plan van president Donald Trump om zich tegen de Democraten te verzetzen erop gericht alles te proberen om te zien wat werkt. De tussentijdse verkiezing bepaalt de samenstelling van het Congres voor de laatste twee jaar van Trumps ambtstermijn, met alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat op het stembiljet.

In plaats van de betaalbaarheidscrisis aan te pakken, campagne te voeren op beleid waarvan Amerikanen zeggen dat ze het nodig hebben, of een "ik voel jouw pijn"-boodschap uit te dragen, grijpt de regering naar juridische stappen — en als de rechtszaken mislukken, naar het verspreiden van de claim dat de verkiezing "vervalst" en illegitief was.

Volgens een maandag gepubliceerd rapport van The Atlantic voert het ministerie van Justitie een brede, laatste-minutencampagne gericht op het ondermijnen van het publieke vertrouwen in de tussentijdse verkiezingen van 2026, naast rechtszaken waarvan de meeste waarnemers verwachten dat ze zullen mislukken.

Juridisch verslaggever Quinta Jurecic legde uit dat het ministerie het ditmaal minder gaat om winnen in de rechtbank dan om het creëren van spektakel op basis van beschuldigingen van fraude, wangedrag door Democraten en alles wat Trump-aanhangers kunnen gebruiken om de resultaten van 2026 in twijfel te trekken.

In het afgelopen weekend hebben rechtbanken in Californië en Alaska de rechtszaken van het DOJ afgewezen. De verkiezingsorganisatie in de Verenigde Staten is grotendeels een zaak van staten en lokale overheden, waarbij county-kantoren de registratie en stemtelling verzorgen. Het ministerie heeft bovendien geprobeerd medewerkers van stembureaus en personeel dat county-clerk-kantoren helpt bij de stemtelling te intimideren, met de waarschuwing dat ze vervolgd kunnen worden voor een misdrijf dat nog niet eens is gedefinieerd. Daarnaast heeft het DOJ meer dan 100 mensen aangeklaagd wegens vermeende stemmisdrijven en onderzoeken geopend of opgevoerd naar Democratisch afgevaardigde Ilhan Omar uit Minnesota, voormalig FBI-directeur James Comey en andere figuren die door de MAGA-beweging worden verguisd.

Volgens Jurecic weerspiegelen deze stappen de "verkiezingsinmenging" waarvan Trump Jack Smith beschuldigde vóór de verkiezingen van 2024 — met als enige uitzondering dat het huidige optreden van het ministerie van Justitie juist beter bij die omschrijving past, aldus Jurecic. Smith is de voormalig speciaal aanklager die het federale onderzoek leidde naar Trumps pogingen om de verkiezing van 2020 om te draaien.

In Californië beweerde het DOJ dat 20.000 kiezers op de kiesregisters frauduleus waren. Maar het ministerie werkte met een database waarvan bekend is dat deze onjuiste informatie produceert. Toen Californische functionarissen de lijst doorzochten, identificeerden ze snel tientallen mensen op de lijst die Amerikaans staatsburger zijn en legaal geregistreerd om te stemmen.

Jurecic wees erop dat de vervolgingen wegens stemfraude door het DOJ inmiddels in totaal ongeveer 180 mensen betreffen, die ervan worden beschuldigd ergens tussen januari 2025 en nu illegaal te hebben gestemd. Het ministerie heeft verhalen over arrestaties vergroot en mugshot-achtige beelden uitgezonden, maar er is één groot probleem: 180 mensen valt ver buiten de meer dan 300.000 die minister van Binnenlandse Veiligheid Markwayne Mullin noemde. De cijfers blijven dalen.

Tijdens zijn landelijke toespraak in juli zei Trump dat het Department of Homeland Security "ongeveer 278.000 niet-staatsburgers had geïdentificeerd die zijn geregistreerd om te stemmen bij federale verkiezingen", om vervolgens toe te voegen: "Het echte aantal is eigenlijk veel hoger." De regering-Trump heeft die claim niet kunnen bewijzen of bij die verkiezingen een aantal zaken vervolgen dat ook maar in de buurt komt.

Californië ontdekte dat veel niet-staatsburgers automatisch geregistreerd kunnen zijn via het Mobile Voter-programma van de staat, dat mensen inschrijft als kiezer wanneer ze een rijbewijs of door de staat uitgegeven ID krijgen. Zelfs van de ongeveer 180 aangeklaagden zijn er tot nu toe slechts zo'n tweeëntwintig veroordeeld, en in veel zaken ging het om wat een rapport van USA Today "eerlijke vergissingen" noemde.

Minister van Justitie Todd Blanche, die eerder een van Trumps persoonlijke strafrechtadvocaten was, verwierp elke suggestie dat het DOJ probeert de verkiezing te beïnvloeden en noemde dat idee "gek". Maar Jurecic merkte op dat Blanche tegen een conservatieve podcaster ook zei: "Ik werk voor president Trump", en concludeerde dat het optreden van het ministerie veel luider spreekt dan zijn ontkenningen.

Trump put uit een bekend speelboek: na zijn nederlaag in 2020 dienden hij en zijn bondgenoten tientallen rechtszaken in om de uitslag aan te vechten, waarvan bijna alle in de rechtbank mislukten, en deden ze fraudeclaims die verkiezingsfunctionarissen verwierpen. De vraag blijft: kan Trump op die bron opnieuw een beroep doen — en zal deze keer iemand geloven in zijn beschuldigingen van stemfraude of een "vervalste" verkiezing?