Het is een moeilijk jaar geweest voor vleesconsumenten. De New World screwworm, een vleesetende parasiet afkomstig uit Mexico, heeft geleid tot tientallen bevestigde besmettingen onder vee. Droogte treft 75% van al het vee in het land en heeft de koeienkuddes naar het laagste niveau in 75 jaar geduwd. In combinatie met tarieven op Brazilië, 's werelds grootste exporteur van rundvlees, dreven deze drukfactoren de gemiddelde prijs van een pond gehakt rundvlees in juli op tot $6,89, 10% hoger dan een jaar eerder.

Het Ministerie van Justitie wil nu weten of acht van de grootste supermarktketens van het land hiervoor verantwoordelijk gehouden kunnen worden.

Federale onderzoekers scrutiniseren Walmart, Costco, Amazon, Kroger, Publix, Albertsons, Aldi en Ahold Delhaize USA vanwege de betaalbaarheid van rundvlees. Samen vertegenwoordigen deze ketens een groot aandeel van de Amerikaande supermarktomzet, een markt die in decennia is geconsolideerd en al eerder antitrustaandacht trok—het meest recentelijk in de uitdaging van de FTC tegen de voorgestelde fusie van Kroger en Albertsons, die de retailers in 2024 na rechtbankblokkades opgaven. Justitie noemde rundvleesprijzen een "prioriteit" voor het bureau in een X-bericht van 1 september waarmee het onderzoek werd aangekondigd. De retailers en justitie reageerden niet op verzoeken om commentaar van Fortune.

De regering-Trump heeft zich gericht op het terugdringen van rundvleesprijzen, omdat de kosten van basisproducten zoals gehakt rundvlees bepalen hoe consumenten over inflatie oordelen—een kernthema voor kiezers voorafgaand aan de midterm-verkiezingen.

Het nieuwe onderzoek naar retailers lijkt voort te bouwen op het antitrustonderzoek naar vleesverwerkers dat in mei van start ging. Het weerspiegelt ook eerdere federale controle op de rundvleesketen: justitie opende tijdens de verstoringen van de coronapandemie in 2020 een prijsafsprakenonderzoek naar vleesverwerkers, en het USDA houdt de sector al lange tijd in de gaten op grond van de eeuwenoude Packers and Stockyards Act.

Trump vroeg justitie in november om vleesverwerkers te onderzoeken naar aanleiding van rundvleesprijzen, en beschuldigde hen ervan "de prijs van rundvlees op te drijven door middel van illegale samenzwering, prijsafspraken en prijshantering." Hij schafte dezelfde maand de tarieven van 40% op Braziliaans rundvlees af en kondigde vorige maand een plan aan om 300.000 ton daarvan zonder bovenquota-tarieven het land binnen te laten.

De regering probeerde ook op andere manieren prijzen te verlichten. Zij begon met de import van rundvlees uit Argentinië, wat kritiek van Amerikaanse ranchers opleverde die zeiden dat de zetel ziekterisico's voor binnenlands vee met zich meebracht en weinig zou doen voor supermarktprijzen. De regering liet op 24 augustus ook weer enkele importen van Mexicaans vee toe, nadat deze in juli waren verbannen toen Mexicaans vee positief testte op screwworm.

Intussen hebben de vleesverwerkers financieel moeite. Tyson kondigde op 13 augustus aan twee rundvleesfabrieken te sluiten en een derde te verkopen, een week nadat het bedrijf een operationeel verlies van $138 miljoen in zijn rundvleessegment rapporteerde. JBS, gevestigd in Brazilië, staakte een dag na Tysons aankondiging de rundvleesverwerking in zijn fabriek in Pennsylvania, nadat het een aangepast operationeel verlies van $279 miljoen had gerapporteerd voor zijn Noord-Amerikaanse rundvleesactiviteiten.

Trump kondigde vorige week aan dat hij ranchers toestaat zelf vlees te verwerken, maar het is onduidelijk hoe hij de regelgeving voor vleesverwerking wil aanpassen. Ranchers mogen hun eigen vlees verwerken voor persoonlijk gebruik, maar mogen het niet verkopen tenzij het voldoet aan strenge veiligheids- en hygiëneregels en inspecties ondergaat.

Andere factoren die rundvleesprijzen opdrijven

De omvang van de kudde is een belangrijke factor in de prijsstijging van rundvlees. Boeren hadden aan het begin van dit jaar 86,2 miljoen runderen en kalveren, het laagste aantal sinds 1951, volgens data van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw. De kosten van het onderhouden van een kudde—voer, kunstmest en apparatuur—zijn gestegen als gevolg van tarieven en droogte, waardoor minder boeren koeien fokken voor slacht, wat het aanbod van rundvlees beperkt.

Terwijl cow-calf-ranchers, die koeien leveren aan de hele sector, prijzen kunnen verhogen en fortuinen kunnen vergaren, zitten andere boeren vast met de aankoop van duurder vee en zien zij hun marges krimpen.

Een ander struikelblok is de tijd die koeien nodig hebben om zich voort te planten en slachtrijp te worden. Vaarzen worden gefokt vanaf een leeftijd van 12 tot 15 maanden, en kalveren hebben een drachttijd van net onder een jaar voordat zij tot 10 maanden bij hun moeders blijven. Boeren staan vervolgens voor de keuze om kalveren als fokvee te houden om de kudde op te bouwen, of ze naar de rundvleesproductie te sturen.

Maar boeren kennen deze biologische cyclus en kunnen deze beheersen zonder marktinterferentie.

"Zij vragen om niets," zei Derrell Peel, hoogleraar agribusiness gespecialiseerd in veehouderij aan de Oklahoma State University, vorig jaar tegen Fortune. "Kort gezegd willen zij gewoon dat iedereen uit de markt stapt en laat doen wat de markt doet."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.