Het ministerie van Justitie van president Donald Trump is zo vertroebeld door controverses dat experts het departement omschrijven als een 'volledige ineenstorting'.

"Er is een volledige ineenstorting gaande bij het ministerie van Justitie," zei Sarah Longwell van The Bulwark tegenover Andrew Weissman, een voormalig Amerikaans assistent-aanklager, tijdens een donderdaggesprek dat via YouTube werd uitgezonden. Weissman reageerde met de opmerking dat, nu Trumps Republikeinen overweldigend hadden verloren bij de tussentijdse verkiezingen van 2026, de druk op het departement alleen maar toenam.

"Nu wordt de realiteit duidelijk. Mensen hebben verwachtingen. Er is dus veel over te zeggen. Oké. Ministerie van Justitie, wat wilt u... Kom maar op," zei Weissman.

Longwell wilde het vervolgens hebben over de "opvallende ontslagen en aftredes. Harmeet Dhillon is weg als hoofd van de divisie Burgerrechten; Jason Reding Quiñones — zeg ik dat goed? Ja — de Amerikaanse officier van justitie in Miami die het grote samenzweringsonderzoek leidde; John Eisenberg, hoofd van de divisie Nationale Veiligheid; en Brett Shumate — uitgesproken als 'Sjomate', dus ik zei het verkeerd, maar mijn aantekeningen zeggen 'Sjomate' — die het hoofd is van de divisie Civiele Zaken."

De genoemde functies vormen de kern van het juridische werk van het departement: de divisie Burgerrechten handhaaft de federale antidiscriminatiewetgeving, de divisie Nationale Veiligheid behandelt terrorismebestrijding- en contra-intelligentiezaken, de divisie Civiele Zaken vertegenwoordigt de federale overheid in rechtszaken, en Amerikaanse officieren van justitie zijn de belangrijkste federale aanklagers in hun districten — functies die worden ingevuld via presidentsnominatie en bevestiging door de Senaat.

Ze voegde eraan toe dat Akash Singh, de principal assistent van de adjunct-minister van Justitie, vorige week "een telefoongesprek had met alle Amerikaanse officieren van justitie, waarbij hun banen schijnbaar werden bedreigd als ze niet klaar waren om de strijd aan te gaan met de regering. Dus wat is er aan de hand? Is dit normaal? Wat gebeurt hier?"

Weissman merkte op dat ook andere functionarissen waren vertrokken uit wat hij noemde "mindere functies, maar nog steeds vrij hoge functies." Hij voegde eraan toe dat Quiñones, de Amerikaanse officier van justitie in Florida, "wellicht de vierde of vijfde persoon is die de zogenaamde grote samenzweringszaak leidde en is vertrokken. Ja. Afgetreden."

Longwell en Weissman zijn niet de enigen die opmerken dat medewerkers van het ministerie van Justitie vertrekken uit angst dat de acties van de regering hen tot illegaal handelen zouden kunnen dwingen. James Sample, hoogleraar aan de Hofstra University Law School, maakte woensdag een vergelijkbaar punt.

"We hebben voorbeelden gezien van mensen die werden ontslagen of vertrokken omdat ze een zaak niet wilden vervolgen en daarom werden ontslagen, of omdat ze geconfronteerd werden met de druk om af te treden als ze niet bereid waren die zaken te vervolgen die over de grens gingen en gericht waren op vergelding," betoogde Sample.

Hij haalde de gebeurtenissen rond Lindsey Halligan aan als voorbeeld. "Je vergeet dat vóór Lindsey Halligan Eric Siebert weigerde die vervolging uit te voeren. Toen Lindsey Halligan, zonder ervaring en met een onwettige benoeming, en vervolgens weigerde een grand jury ook aan te klagen. Dus je zit daar in die kleine microkosmos met alle drie de fasen," zei hij.

Die reeks laat zien hoe de interne controlemechanismen van het departement doorgaans werken: een aanklager kan een zaak weigeren, een benoemde kan op zijn plaats worden geplaatst, en een grand jury — een panel van burgers dat beoordeelt of het vermoeden van schuld de aanklachten ondersteunt — kan weigeren een aanklacht uit te spreken. Deze voorvallen staan tegenover een langere norm dat vervolgingsbeslissingen zijn afgeschermd van politieke aansturing, een principe dat centraal staat in de verklaarde missie van het departement voor eerlijke en onpartijdige justitie.

Ondanks de oplopende controverses vertoont het ministerie van Justitie geen tekenen van koerswijziging. Nadat de Democraten de tussentijdse verkiezingen wonnen, hebben functionarissen van het departement werknemers opgedragen zich voor te bereiden op 'oorlog'. Of het departement permanente opvolgers aanstelt voor de vertrokken functionarissen, en of er meer vertrekken volgen, zijn de directe indicatoren om in de gaten te houden na de uitslag van de tussentijdse verkiezingen.