Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft een tweede gewijzigde aanklacht met 14 aanklachtpunten openbaar gemaakt tegen 17 leden van het in Iran gevestigde Mabna Institute, volgens het DOJ. De indiening, gedateerd op 18 augustus 2026, breidt een bestaande vervolging uit in plaats van een nieuwe zelfstandige zaak te openen. Een gewijzigde aanklacht (superseding indictment) vervangt formeel het eerdere aanklachtdocument binnen dezelfde rechtszaak; zo kunnen aanklagers een lopende zaak verbreden zonder een nieuwe in te dienen.

Negen van de verdachten werden voor het eerst aangeklaagd in maart 2018, wat betekent dat de indiening uit 2026 acht nieuwe namen toevoegde. Aanklagers beweren dat de groep talrijke inbraken uitvoerde in opdracht van het Islamitische Revolutionaire Gardekorps van Iran (IRGC) en andere Iraanse overheids- en universiteitscliënten.

Zes verdachten in verband gebracht met de HBO-inbraak van 2017

Volgens het DOJ waren zes verdachten — Behzad Mesri, Houshyar, Hashemloo, Fayaz, Ballojeh en Kahzadian — betrokken bij de hack van HBO, waarbij Mesri (in de eerdere procedure geïdentificeerd onder de online alias “Skote Vahshat”) eerder apart werd aangeklaagd in United States v. Behzad Mesri, 17 Cr. 689 (AJN). De HBO-connectie geeft de omvangrijke zaak een concreet en herkenbaar anker.

De zaak uit 2017 bij het Southern District of New York beschreef hoe Mesri circa 6 miljoen dollar aan Bitcoin eiste van HBO, waarbij de eis opliep van 5,5 miljoen dollar op 23 juli 2017 tot het hogere bedrag op 26 juli 2017, volgens de openbaar aanklager van Manhattan. Het incident geldt als een van de vroegste prominente voorbeelden van niet-uitgebrachte media-inhoud die in gijzeling werd gehouden voor cryptocurrency.

De HBO-inbraak is van belang voor het bredere verhaal omdat zij laat zien dat de campagne niet beperkt bleef tot grootschalige gegevensdiefstal. De campagne omvatte ook een gerichte, op geld gerichte afpersingspoging tegen een toonaangevende inhoudseigenaar, waardoor de grens tussen spionage en cybercriminaliteit vervaagt.

Waarom de uitbreiding van de zaak belangrijk is voor media en digitale veiligheid

Naast HBO richtte de Mabna-campagne zich op meer dan 100.000 professorenaccounts en werden ongeveer 8.000 e-mailaccounts van professoren getroffen bij 144 universiteiten in de VS en 178 buitenlandse universiteiten, waarbij meer dan 31 terabyte aan academische gegevens werd buitgemaakt, aldus Cybersecurity Dive. Het grotere aantal verdachten duidt op een reikwijdte die veel verder gaat dan één geïsoleerde inbraak.

Shmuel Gihon van Check Point omschreef Mabna als een aan de staat gelinkt aannemersmodel in plaats van een volledig staatsgestuurde spionage-eenheid, en presenteerde de groep als een uitbesteedde arm van de Iraanse inlichtingendienst.

“Mabna staat voor de privatisering van staatspionage.” — Shmuel Gihon, Check Point, via Cybersecurity Dive

Het handhavingsbeeld stapelt strafrechtelijke aanklachten op eerdere sancties. Het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën zette het Mabna Institute en 10 Iraanse individuen op 23 maart 2018 op de sanctielijst en merkte afzonderlijk op dat Mesri probeerde een Amerikaans mediabedrijf af te persen, aldus het ministerie van Financiën. OFAC-aanwijzingen blokkeren eigendommen die onder de Amerikaanse jurisdictie vallen en verbieden Amerikaanse personen in de regel transacties met de genoemde partijen, waardoor de financiële druk wordt vergroot, ongeacht waar de verdachten zich fysiek bevinden.

De zaak is nog steeds actief. Het Rewards for Justice-programma van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken biedt tot 10 miljoen dollar voor informatie die leidt tot vijf verdachten die zijn aangemerkt als voortvluchtig.

Voor mediabedrijven, marktplaatsen en elk platform dat waardevolle digitale bezittingen in bewaring heeft, is de conclusie simpel: creatieve activa en contentpipelines zijn doelwitten van afpersing, en de pseudonimiteit van Bitcoin maakt het tot een geliefde afrekeningsroute voor losgeldeisen. Die realiteit werpt een schaduw over dezelfde infrastructuur voor digitaal eigendom die deals aandrijft zoals de lancering van digitale collectibles van McLaren op Hedera, waarbij herkomst en veiligheid kernverkoopargumenten zijn.

Ook de regelgevingscontext verschuift onder de voeten van makers: het token project securities lifecycle-beleid van de SEC herstructureert de classificatie van on-chain activa, terwijl de strafrechtelijke handhaving zich richt op de actoren die daar misbruik van maken. Bitcoin noteerde rond de 77.204 dollar ten tijde van de indiening, hoewel analisten de aanklacht omschreven als een verhaal over cybercriminaliteit en sancties eerder dan als een marktcatalysator.

De volledige juridische impact van de uitgebreide zaak zal afhangen van bevestigde rechtbankprocedures en eventuele arrestaties in verband met de premies op de voortvluchtigen. De Verenigde Staten en Iran hebben geen uitleveringsverdrag, wat betekent dat een verdachte buiten Iran zou moeten worden opgepakt voordat de aanklachten in een Amerikaanse rechtszaal kunnen worden getoetst. Voorlopig houdt het handhavingspakket — strafrechtelijke aanklachten, OFAC-sancties en een vernieuwde beloning — een bijna tien jaar oude mediahack stevig in het heden.