Het ministerie van Justitie (DOJ) keerde vrijdag terug naar de rechtbank in de voortdurende juridische strijd om de golfbaan van East Potomac Park, en de zitting verliep snel rancuneus doordat de advocaten van het ministerie ontweekend antwoordden op de vragen van rechter Ana Reyes. De golfbaan ligt in East Potomac Park, een federaal park aan de rivier dat wordt beheerd door de National Park Service van het ministerie van Binnenlandse Zaken.

De inzet in de zaak nam deze week toe nadat een klokkenluider onthulde dat de regering documenten vernietigt met daarin gesprekken over alle bouwprojecten in Washington, D.C. waarbij de president betrokken is. Die onthulling was een van de eerste onderwerpen die Reyes vrijdag aansneed, volgens een doorlopend verslag van de zitting dat Lawfare's Molly Roberts publiceerde.

Reyes vroeg de aanwezigen in de rechtszaal of zij wisten wat een "zeptoseconde" is — de kortste tijdsmaat die ooit in een laboratorium is gemeten. Als zij zou ontdekken dat documenten zijn vernietigd, waarschuwde zij, dan zou zij binnen een zeptoseconde procedures starten voor "sancties of contempt." Die bevoegdheid is standaard in rechtszaken: partijen die bewijs vernietigen kunnen te maken krijgen met sancties of een contempt-uitspraak.

De rechter heeft al een special master aangesteld — een neutrale benoemde die onafhankelijk omstreden vragen onderzoekt en daarover aan de rechtbank rapporteert — om te achterhalen of het DOJ tegen de rechtbank loog over wat er in de zaak speelde. Donderdag diende het ministerie een stuk in waarin het zich tegen de special master uitsprak. Reyes is er ook mee begonnen om elke zitting te openen met de vraag of iemand het dossier moet corrigeren omdat hij of zij mogelijk onbedoeld onjuiste verklaringen aan de rechtbank heeft afgelegd.

Reyes ging toen over op het ontwerp van de golfbaan en ondervroeg Associate Attorney General Stanley Woodward en Principal Deputy Assistant Attorney General Adam R.F. Gustafson. De twee advocaten verklaarden herhaaldelijk dat zij niet volledig konden antwoorden wat het definitieve ontwerp zou worden.

"Ik begrijp het argument van de regering dat juridisch gezien ... een miljoen dingen moeten gebeuren," zei de rechter volgens het verslag van Roberts, waarna zij hen vroeg dat argument terzijde te schuiven. "Het Department of Interior heeft een indiening gedaan bij de National Capital Planning Commission (NCPC) met een ontwerp als bijlage."

Gustafson hield de afbeelding omhoog maar besteedde er weinig aandacht aan en merkte op dat het hetzelfde ontwerp is dat de Commission of Fine Arts (CFA) gebruikt. De twee commissies zijn de federale toetsingsorganen voor belangrijke bouwprojecten in Washington, en projecten op federaal grondgebied van de hoofdstad doorlopen doorgaans de planningstoets van de NCPC en de ontwerptoets van de CFA. Het is ook het ontwerp dat Trump op Truth Social plaatste. Toch wilde Woodward niet zeggen of het het definitieve ontwerp was.

"Dat is precies wat ik vandaag wil vermijden," vat Roberts de woorden van Reyes samen. "Dit is wat ik wil: ja of nee, de championship-golfbaan van Tom Fazio ... ervan uitgaande dat u de nodige goedkeuringen krijgt, is dat wat we gaan doen?" Fazio behoort tot de bekendste golfbaanarchitecten ter wereld.

Gustafson antwoordde dat het voorlopig het plan is — en lijkte de rechter daarna nog verder te irriteren door haar zijn vraag te laten herhalen. Reyes zei tegen Gustafson dat het hem zou "behoorlijk" lucratief zijn... het zou hem "betamen" te luisteren, en vroeg of er verzet tegen het plan was gerezen.

"Ik kan niet zeggen dat ik de publieke opinie hierover heb gepolst, uw Eerwaarde," antwoordde Gustafson.

Het antwoord viel niet in goede aarde. Reyes zei dat het een "ridicule vraag voor mij was geweest om te stellen," en mannde de advocaat: "Als ik vragen stel, waarom luistert u dan niet écht naar mijn vraag en gaat u er niet van uit dat ik een idioot-vraag stel?"

Gustafson zei dat zijn "kennis werkelijk beperkt is tot wat er in de rechtszaal is gebeurd," en voegde daaraan toe dat hij niet op de hoogte was van de publieke opinie over de golfbaan omdat "ik geen televisie heb."

Dus vroeg Reyes iedereen in de rechtszaal de hand op te steken als zij sterke gevoelens over de golfbaan hadden.

"Draait u maar om, meneer," zei zij.

Honderden armen gingen omhoog, meldde Roberts — de meerderheid van de mensen in de zaal.

De zitting ging daarna verder, met nieuwe botsingen tussen de rechter en het DOJ. Vanaf nu zijn de ijkpunten om in de gaten te houden concreet: het onderzoek van de special master naar de vraag of het DOJ tegen de rechtbank loog, waartegen het ministerie zich formeel heeft verzet; of het verhaal van de klokkenluider over documentvernietiging wordt bevestigd; en of de regering uiteindelijk een definitief ja-of-nee geeft over het ontwerp van Fazio.