Een indiening van het Amerikaanse ministerie van Justitie trekt aandacht nadat advocaten zeiden dat de overheid had aangegeven geen schriftelijke reactie te willen geven, omdat verklaringen die zij aflegt aan de rechtbank kunnen worden voorgelegd of “anderszins tegen haar gebruikt” kunnen worden.

Schrijver over nationale veiligheid Marcy Wheeler wees in een bericht van woensdag op de opmerking in een gerechtelijk bewijsstuk in een zaak rond verslaggevers die in januari 2026 aanwezig waren bij een protest bij Cities Church. Wheeler schreef dat “de hoofdkwestie in dit gesprek mogelijk illegale spionage tegen journalist Georgia Fort was met behulp van douanedagvaardingen,” verwijzend naar de met een Emmy bekroonde journalist Georgia Ellyse Fort.

Douanedagvaardingen, uitgevaardigd op grond van federale bevoegdheden voor handels- en grenshandhaving, zijn administratieve instrumenten waarmee Homeland Security Investigations gegevens kan opeisen bij derden, zoals telecomaanbieders, zonder gerechtelijk bevel. Het gebruik ervan om telefoongegevens van een journalist te verkrijgen staat op gespannen voet met lang bestaande regels van het ministerie van Justitie in 28 C.F.R. Part 50.10, die bepalen hoe het ministerie informatie mag verkrijgen van leden van de nieuwsmedia. Die regels werden aangescherpt na de onthullingen in 2013 dat het DOJ in het geheim telefoongegevens van Associated Press had verkregen en onder de regering-Obama een verslaggever van Fox News had gevolgd. In 2021 legde toenmalig minister van Justitie Merrick Garland formeel een beleid vast dat het ministerie verbiedt dwingende juridische procedures te gebruiken om gegevens van journalisten te verkrijgen in lekonderzoeken.

Fort wordt ervan beschuldigd een demonstrant te zijn geweest omdat zij bij het evenement aanwezig was om er verslag van te doen. Zij wordt geconfronteerd met drie aanklachten wegens misdrijven, waaronder een aanklacht wegens een haatmisdrijf.

Volgens Wheeler hebben verdachten in de zaak die verband houdt met het protest bij Cities Church de rechter gevraagd termijnen te verlengen, met het argument dat het ministerie van Justitie de zaak blijft traineren. De betrokken journalisten verzetten zich tegen het verzoek en stellen dat de vertraging deel uitmaakt van breder problematisch handelen door het DOJ en Homeland Security Investigations-agent Timothy Gerber.

Advocaten van Fort stellen dat Gerber haar heeft bespioneerd. Een rechter verbood Gerber om gegevens van cell-site simulators en belgegevens te verkrijgen waarin Forts telefoon was opgenomen. Wheeler schreef dat Gerber vervolgens begon met “het gebruiken van douanedagvaardingen voor een deel van dezelfde informatie, helemaal tot eind mei.” Cell-site simulators, soms Stingrays genoemd, bootsen zendmasten na om locatie- en identificatiegegevens van telefoons te verzamelen, en het gebruik ervan zonder huiszoekingsbevel heeft in meerdere rechtsgebieden op rechterlijke weerstand gestuit.

In een brief van Forts advocaat zouden aanklagers “niet specificeren, toen daarom werd gevraagd, of het doorgaat met het uitvaardigen van douanegerelateerde administratieve dagvaardingen als onderdeel van deze zaak.”

Aanklagers zijn verplicht de verdediging bewijs te verstrekken dat in een zaak is verkregen. Gerber verwees naar gegevens die van T-Mobile waren ontvangen met betrekking tot Forts telefoon, maar de gegevens waren niet bijgevoegd. Het ministerie van Justitie heeft niet gezegd waarom Fort onder toezicht staat.

De brief aan de rechter beschreef ook een telefoongesprek met DOJ-advocaat Ned Hedley. Forts juridische team zei dat Hedley aangaf dat de overheid haar standpunt niet schriftelijk wilde vastleggen.

“We begrijpen van de heer Hedley dat de overheid niet van plan is schriftelijk op onze correspondentie te reageren, vanwege de tijdens het gesprek geuite zorg dat wat zij ons meedeelt aan de rechtbank kan worden voorgelegd en/of anderszins tegen haar kan worden gebruikt,” schreef de advocaat. “Voor zover wij het standpunt van de overheid zoals dat tijdens het gesprek is overgebracht verkeerd hebben begrepen, verzoeken wij u daarom schriftelijk op deze e-mail te reageren om de zaken vanuit uw perspectief te verduidelijken; anders zullen wij ervan uitgaan dat dit de bespreking tussen de partijen nauwkeurig weergeeft.”

Bij het vastleggen van het gesprek zei advocaat Matthew S. Ebert dat het DOJ “niet van plan is de aanzienlijke onjuiste verklaringen over het gedrag van mevrouw Fort die in de vervangende aanklacht staan met de rechtbank te bespreken.” Hij schreef ook dat het ministerie “niet heeft vastgesteld, en niet van plan is vast te stellen, op welk bewijs het zich baseert ter ondersteuning van de beschuldigingen tegen mevrouw Fort in de vervangende aanklacht.”

Ebert zei verder dat het DOJ had aangegeven niet van plan te zijn rechters op de hoogte te stellen van valse getuigenissen die eerder aan hen waren voorgelegd.

Wheeler merkte ook op dat de betrokken advocaten werken onder Assistant Attorney General for Civil Rights Harmeet Dhillon, die in verband is gebracht met complottheorieën over de verkiezingen van 2020. Destijds riep Dhillon op tot het gevangenzetten van journalisten en politieke tegenstanders die weigerden die beweringen te promoten.