Het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE) heeft negen projecten geselecteerd die in aanmerking komen voor $162 miljoen (C$225 miljoen) aan potentiële financiering om kritieke mineralen terug te winnen uit mijnafval en industriële grondstoffen, als onderdeel van een bredere inspanning om de binnenlandse energievoorziening te versterken.

De toekenning werd gerapporteerd door The Northern Miner. Details van de negen geselecteerde projecten waren niet opgenomen in het publiek beschikbare deel van het verslag, dat gedeeltelijk achter de betaalmuur van het medium zit.

De financiering is gericht op twee onconventionele grondstofbronnen: afval uit mijnbouwactiviteiten, zoals tailings en afvalgesteente dat zich heeft opgehoopt bij historische en actieve mijnen, en industriële bijproductstromen. Deze materialen kunnen restconcentraties bevatten van mineralen die de Amerikaanse overheid als kritisch classificeert, een aanduiding voor niet-brandstofmineralen die essentieel worden geacht voor de economie en nationale veiligheid van het land en kwetsbaar zijn voor verstoringen in de toeleveringsketen. De Amerikaanse lijst met kritieke mineralen omvat zeldzame aardmetalen, een groep van 17 chemisch vergelijkbare metalen die worden gebruikt in magneten en andere hoogwaardige componenten, evenals lithium, kobalt, nikkel, mangaan en grafiet, onder andere. Deze materialen worden gebruikt in batterijen, elektrische voertuigen, windturbines, consumentenelektronica en defensietoepassingen. Gegevens van de U.S. Geological Survey laten zien dat het land voor verschillende daarvan, waaronder zeldzame aardmetalen en grafiet, volledig of grotendeels afhankelijk is van import.

Het initiatief zet een aanhoudende Amerikaanse overheidsinspanning voort om de importafhankelijkheid voor deze grondstoffen te verminderen. De Verenigde Staten zijn voor een aanzienlijk deel van veel kritieke mineralen afhankelijk van import, en China heeft het grootste aandeel in de wereldwijde mijnbouw- en verwerkingscapaciteit voor zeldzame aardmetalen. Sinds de Infrastructure Investment and Jobs Act van 2021, ook bekend als de Bipartisan Infrastructure Law, heeft het Congres miljarden dollars toegewezen aan DOE-programma's die de binnenlandse toeleveringsketens voor batterijen en kritieke mineralen uitbreiden, waaronder inspanningen om mineralen te winnen uit kolenafval en andere onconventionele grondstoffen. DOE heeft eerder pilotprojecten gefinancierd die zeldzame aardmetalen terugwonnen uit kolenas en zure mijnafwatering, en de nieuwe selectie breidt die aanpak uit naar een bredere reeks mijnafval- en industriële bijproductstromen. De financiering wordt omschreven als potentieel in plaats van definitief toegekend, wat in DOE-subsidieprogramma's doorgaans betekent dat geselecteerde aanvragers eerst de toekenningsonderhandelingen moeten afronden voordat federale middelen worden vastgelegd en uitgekeerd.

Het terugwinnen van mineralen uit tailings en afvalgesteente kan ook de hoeveelheid historisch mijnafval verminderen, een langdurige milieukwestie bij oude mijnlocaties in Noord-Amerika. Federale schattingen plaatsen het aantal verlaten hardrockmijnobjecten in het westen van de Verenigde Staten in de honderdduizenden, wat de omvang onderstreept van het materiaal dat mogelijk kan worden herverwerkt.