Een mysterieuze vloot vliegtuigen die door het Department of Homeland Security is aangeschaft, heeft de aandacht opnieuw gevestigd op voormalig DHS-minister Kristi Noem. Zij probeert afstand te nemen van een deal van $464 miljoen die critici omschrijven als een kostbare blunder voor het agentschap dat zij ooit leidde, aldus de New York Times.

DHS kende een no-bid contract toe aan Daedalus Aviation Corporation, een in Virginia gevestigd bedrijf met politieke banden met Noem maar zonder eerdere ervaring met federale contracten, om vorig najaar 10 gebruikte vliegtuigen aan te schaffen. Het departement deed een beroep op een zelden gebruikte uitzondering voor gevallen van "ongewone en dringende noodzaak" — een bepaling in de federale inkoopregelgeving die agentschappen in noodsituaties in staat stelt om mededinging te omzeilen, maar waarvoor gedocumenteerde rechtvaardiging vereist is — met de stellige bewering dat de vliegtuigen onmiddellijk nodig waren voor uitzetvluchten.

Maanden later staat het grootste deel van de vloot echter grotendeels stil. Drie van de toestellen zijn luxe zakenvliegtuigen; één is verhuurd aan de FBI ter ondersteuning van de reizen van directeur Kash Patel, en een ander is zonder succes aangeboden aan het Pentagon. De overige zeven zijn Boeing 737's die langdurig geparkeerd staan op een vliegveld in Lake Charles, Louisiana. Een intern overheidsdocument schrijft het aan de grond staan toe aan een gebrek aan gekwalificeerd personeel om ze te bedienen.

Naarmate de kritiek toeneemt, schuiven DHS en Noem de verantwoordelijkheid voor de deal op elkaar af. In een schriftelijke verklaring zei het departement dat het Daedalus-contract "werd gesloten en goedgekeurd door de leiding van het departement voordat minister Markwayne Mullin werd beëdigd" — een ogenschijnlijke poging om de verantwoordelijkheid bij Noem te leggen, die in maart door president Donald Trump werd ontslagen.

Een woordvoerder van Noem bestreed die versie en vertelde verslaggevers dat de aankoop in feite werd "gefinaliseerd" nadat Mullin, een voormalig senator uit Oklahoma, de rol van minister op zich nam. Uit contractgegevens blijkt dat de waarde van het contract op dezelfde dag dat Mullin werd beëdigd met $303 miljoen steeg.

Democratische senatoren Patty Murray (D-WA) en Chris Murphy (D-CT), beiden lid van de Appropriations Committee, die zeggenschap heeft over de begrotingen en uitgavenbeslissingen van federale agentschappen, stuurden deze week een brief naar DHS met het verzoek om "een volledige verantwoording." De senatoren merkten op dat het personeel van het departement al had erkend dat de meeste vliegtuigen uiteindelijk niet voor uitzettingen zouden worden gebruikt.

Vragen over hoe Daedalus het contract heeft binnengehaald, zijn versterkt door de onthulling dat de voorzitter, William Walters, eerder heeft gedoneerd aan een politiek comité dat gelinkt is aan Noem tijdens haar ambtstermijn als gouverneur van South Dakota. Een woordvoerder van het bedrijf stelde dat Walters niet op de hoogte was van de connecties van het comité met Noem.

De vliegtuigaankoop weerspiegelt een eerdere omkering tijdens Noems periode bij DHS, toen het departement meer dan $700 miljoen uitgaf aan de aankoop van detentiepanden, om deze maanden later onder Mullin weer weg te geven of te verkopen.

DHS zegt nu een nieuwe aannemer nodig te hebben om de vliegtuigen operationeel te houden, waarbij deze regeling naar verwachting pas volgende zomer van start gaat.