Het Hooggerechtshof heeft een onrustige periode doorgemaakt tijdens de tweede ambtstermijn van president Donald Trump. De rechters oordeelden tegen de Republikeinse president in belangrijke zaken over de midtermverkiezingen, invoertarieven, de Federal Reserve en geboortegrondrechtburgerschap, en moesten zelfs beslissen of Trump zijn balzaal in het Witte Huis mocht bouwen. Toch heeft het machtigste rechtscollege van Amerika hem op veel andere fronten — zoals het toestaan dat hij grote delen van het federale personeelsbestand ontslaat, burgerrechtenwetten terugdraait en met eenzijdige bevoegdheid optreedt — opvallend volgzaam behandeld.

Nu proberen Democraten de algehele macht van het Hooggerechtshof in te perken, waarbij zij dit niet alleen presenteren als een reactie op Trump, maar als een bredere strijd over hoeveel onbeperkte macht het hof zou moeten hebben over verkiezingen, uitvoerende macht en burgerrechten.

"Een wetsvoorstel stelt voor het aantal opperrechters te verhogen van negen naar 13," meldde Julian Mark van The Washington Post zondag. "Een ander zou hun levenslange ambtstermijn terugbrengen tot 18 jaar. Andere voorstellen zouden een afdwingbare ethische code invoeren en normen vastleggen voor de manier waarop het hof oordeelt via zijn relatief ondoorzichtige 'shadow docket'."

Mark voegde daaraan toe: "De nieuwste golf van voorstellen om het Hooggerechtshof te hervormen heeft de afgelopen maanden iets van een kookpunt bereikt, terwijl Democraten steeds gefrustreerder raken over de rechtse wending van het hof. Hoewel het hof in de afgelopen termijn verschillende belangrijke initiatieven van president Donald Trump blokkeerde, leverde het ook grote conservatieve overwinningen op die de Voting Rights Act van 1965 inperkten, de regels voor campagnefinanciering versoepelden en de macht van de president vergrootten."

Hoewel het voor liberalen waarschijnlijk niet haalbaar is om die hervormingen door te voeren zonder de Senaat terug te winnen en de filibuster af te schaffen, blijft er hoop bestaan dat deze veranderingen bereikt kunnen worden, zoals senator Sheldon Whitehouse (D-RI) aangaf. Dat maakt de huidige poging evenzeer een kwestie van het opbouwen van een openbaar dossier en een langetermijnagenda als van onmiddellijke goedkeuring.

"Vorige maand stelden Whitehouse en andere Democraten in de Senaat een wet voor die de ambtstermijn van rechters zou beperken tot 18 jaar," schreef Mark. "Volgens dat systeem zou een president om de twee jaar een rechter nomineren — een opzet die bedoeld is om een zekere ideologische balans op de rechterstoel te behouden."

"Sommige voorstanders zeggen dat vaste termijnen ook de inzet van benoemingsgevechten voor het Hooggerechtshof zouden verlagen, omdat het dan niet meer om benoemingen voor het leven gaat," voegde de journalist eraan toe. "Die gevechten zijn de afgelopen jaren volledig uitgevochten, venijnig en vaak persoonlijk geworden."

Zoals Whitehouse tegen The Washington Post zei: "Zelfs in een Congres als dit, waar deze wetsvoorstellen geen enkele kans van slagen hebben, is het echt belangrijk om ze in te dienen en ervoor te blijven staan, omdat ze mensen geruststellen dat er in feite een mechanisme bestaat waarmee het hof in enige mate tot een betere orde kan worden teruggebracht."

Evenzo zei James Talarico, de Democratische kandidaat voor de Senaat in Texas, onlangs in een openbare verklaring dat "Black Texans, Black Americans, have been ringing the alarm about the Supreme Court, and I think it's time for all of us to realize the crisis that we face on the highest court in this country."