Debbie Otuagomah, oprichter en CEO van Pineway, ontwikkelt software die het rommelige werk achter de schermen wil vereenvoudigen waar coaches, consultants en onafhankelijke experts dagelijks mee te maken hebben. Van vergeten opvolgingen en voorstellen tot versnipperde boekings- en betalingstools: volgens haar mogen die dagelijkse rompslomp en frustraties mensen er niet van weerhouden te doen waar ze goed in zijn. Het is een drukke markt om in te bouwen — tools voor planning, voorstellen en betalingen zoals Calendly, HoneyBook en Dubsado bedienen al onafhankelijke professionals — waardoor eenvoud de kern vormt van Pineway's aantrekkingskracht.

Net als veel vrouwen in tech, een groep die nog steeds ondervertegenwoordigd is in het wereldwijde personeelsbestand van de sector, wordt Debbie gedreven door een langgekoesterde wens om het leven van anderen makkelijker te maken — een wens die zowel haar loopbaan als wat ze vandaag bouwt heeft gevormd.

Van engineering naar ondernemerschap

Met acht jaar ervaring in tech liep Debbie's carrière van frontend engineering en technisch schrijven naar technische support en leiderschap in support engineering. Ze werkte zes jaar bij Customer.io, een platform voor klantbetrokkenheid en messaging, waar ze leiding gaf aan een wereldwijd verspreid support engineeringteam.

"Ik heb er altijd van gehouden uit te zoeken hoe ingewikkelde dingen eenvoudig kunnen aanvoelen, en hoe je mensen kunt leiden op een manier die niet iedereen opgebrand achterlaat. Dat heeft ook gevormd hoe ik denk, leid en bouw," zei Debbie.

Nu ze in Dubai woont en Pineway bouwt samen met medeoprichters in Dubai en Roemenië, brengt Debbie die filosofie mee naar het ondernemerschap. Volgens haar is het product ontstaan uit de wens om de operationele chaos weg te nemen die vaak komt kijken bij het runnen van een zelfstandig bedrijf, zodat experts zich meer kunnen richten op hun eigenlijke werk.

Naast tech en bouwen leest ze graag fictie, speelt ze games op haar Steam Deck, tekent ze, zingt ze en maakt ze dingen.

Haar ochtendroutine

"Mijn ochtenden beginnen met een wandeling, daarna honing-citroenthee (of eigenlijk gewoon wat ik thuis heb), tijd in mijn Bijbel en een kort gebed, voordat ik rustig aan het werk ga," zei ze.

Werkplek en apparaten

"Ik doe al mijn werk op een 14-inch MacBook Pro die overal met me meegaat, een Google Pixel, mijn Sony-koptelefoon en een LG-monitor voor de dagen dat ik meer ruimte nodig heb. Ik werk meestal thuis, tenzij ik op kantoor in de stad ben," legde ze uit.

De tools achter Pineway

"Linear is waar het product momenteel in leeft. Zo volgen we alles wat we bij Pineway bouwen, van tickets tot sprint scope.

"Slack is waar al onze teamcommunicatie plaatsvindt, en we zitten verspreid over Dubai, Nigeria, India en Roemenië, dus het is het dichtst dat we bij een kantoor komen. Notion is waar ik dingen overdenk en opschrijf zodat ze niet verdwijnen, en Loom gebruik ik zodra typen langer zou duren dan gewoon praten. Granola verzorgt al mijn vergadernotities, en Arc is mijn favoriete browser voor alles op het web.

"Claude en ChatGPT zijn deel geworden van hoe ik denk, niet alleen van hoe ik werk. Ik gebruik ze om berichten op te stellen, strategie te toetsen en beslissingen als oprichter hardop door te spreken wanneer ik een tweede brein in de ruimte nodig heb."

Haar gebruik van AI-assistenten als denkpartner weerspiegelt hoe breed chatbots in de afgelopen jaren sinds hun publieke lancering zijn ingebed in dagelijks kenniswerk.

Hoe ze reset en ideeën genereert

"Het eerste wat ik doe, is weglopen van mijn bureau. Ik loop meestal rond, praat hardop tegen mezelf, of neem een korte pauze en doe iets heel anders. Soms is dat een paar pagina's van een roman lezen, een afspeellijst harder zetten om mijn hoofd weer op gang te brengen, of iemand op YouTube bekijken die al heeft gedaan wat ik probeer te doen en zien wat ik daarvan kan leren.

"Als ik vastzit op iets specifieks, ga ik terug door oude klantgesprekken om mijn focus te herpakken.

"Meestal komen de beste ideeën echter op wanneer ik stop Pineway als product te zien en begin te vragen waar mensen in de praktijk eigenlijk moeite mee hebben. Een bedrijf bouwen draait helemaal om manieren vinden om mensen te helpen die nodig hebben wat jij hebt, en geobsedeerd raken door hoe je hen dient; daar steeds op terugvallen helpt altijd."

Haar favoriete apps

"Eerlijk gezegd is het een gelijkspel tussen Spotify, Substack en TikTok. Ik heb jaren besteed aan het cureren van elk daarvan, zodat ze echt verschillende delen van wat ik leuk vind weerspiegelen: van de muziek waar ik naar luister terwijl ik nadenk, tot de schrijvers die ik wil lezen, tot de hoeken van TikTok die me laten lachen of me iets nieuws leren. Het zijn de beste apps die mijn telefoon echt van mij laten voelen."

Een app die ze wenst dat bestond

"Iets dat het denken over eten helemaal wegneemt. Ik zou graag wakker worden en gewoon precies weten wat ik die dag eet, bereid zoals ik het lekker vind, in balans met wat mijn lichaam echt nodig heeft, zonder dat ik zelf iets hoef te beslissen. Niet scrollen door bezorgapps, niet voor de koelkast staan staren, niet recepttabs openen die ik nooit ga gebruiken.

"Eten is zo'n stille dagelijkse beslissing die veel meer mentale ruimte inneemt dan het zou moeten, zeker als je iets aan het bouwen bent. Wie dat oplost op een manier die echt persoonlijk is en niet gewoon weer een maaltijdkit-abonnement, geeft veel mensen hun denkruimte terug, en ik zou hun eerste klant zijn."

Als ze in iets kon investeren

"Ik zou investeren in jongeren. Er zijn zoveel briljante jonge mensen in de wereld met grote dromen en een ongelooflijke werkethiek, en de meesten zitten vast omdat niemand vroeg genoeg achter hen staat om echt werk te doen.

"Ik zou ze niet per se financieren om startups te bouwen. Ik zou hen financieren om te experimenteren, vrij te creëren en ideeën te volgen zonder voor elk idee een businesscase te hoeven rechtvaardigen.

"Zoveel van wat bepaalt waar de menselijke samenleving naartoe gaat, komt van mensen die de ruimte kregen om te denken en te bouwen voordat ze iets hoefden te bewijzen. Ik zou graag degene zijn die meer van hen die ruimte geeft."

Haar tech-rolmodel

"Ire Aderinokun. Zij was de eerste vrouwelijke tech-oprichter die ik ooit op het internet vond, en het volgen van haar carrière bepaalde al vroeg wat ik voor mezelf mogelijk achtte.

"Ze is diep technisch, designgericht en bouwt met intentie. Ze is ook Nigeria's eerste vrouwelijke Google Developer Expert, medeoprichter van Helicarrier en heeft meegebouwd aan enkele van de vroegste crypto-fintech-infrastructuren op het continent, en nu investeert ze in de volgende generatie Afrikaanse oprichters.

"Ze heeft dat allemaal gedaan terwijl ze onmiskenbaar zichzelf bleef, zonder zich ooit kleiner te maken om in de hokjes te passen die de sector haar probeerde op te leggen. Dat is een norm waaraan ik mijn eigen werk nog steeds afmeet, en die ik oprecht bewonder."

Een citaat waar ze naar leeft

"Nothing in this world can take the place of persistence. Talent will not; nothing is more common than unsuccessful men with talent. Genius will not; unrewarded genius is almost a proverb. Education will not; the world is full of educated derelicts. Persistence and determination alone are omnipotent. The slogan ‘Press On!’ has solved and always will solve the problems of the human race."

Het citaat wordt algemeen toegeschreven aan de Amerikaanse president Calvin Coolidge.

"Het herinnert me eraan niet te leunen op talent, genialiteit, opleiding of iets anders dat op zichzelf genoeg zou moeten zijn. Geen van die dingen maakt het werk af; alleen volharding doet dat. Wanneer ik iets moeilijks bouw, of in een periode zit waarin vooruitgang langzaam voelt, keer ik hier steeds naar terug."

Wie ze aanbeveelt

"Eloho Omame, medeoprichter van FirstCheck Africa. Zij ondersteunt gestaag de volgende generatie Afrikaanse vrouwelijke oprichters, en ik denk dat haar kijk op wat echt verschil maakt voor beginnende vrouwelijke bouwers op het continent een prachtig leesstuk zou zijn," zei Debbie.

Lees ook: Tech Trivia met Funmito Makanju-Osho, Regional Product Lead bij Google