De overwinning van de Democraten bij de tussentijdse verkiezingen zou net de conservatieve supermeerderheid van het Hooggerechtshof op zaak kunnen hebben gezet — en de gevolgen kunnen een generatie duren, aldus politicoloog Tom Schaller.

Schaller schrijft in de Public Notice nieuwsbrief op Substack en betoogt dat het belangrijkste dat de Democraten op 3 november wonnen — althans wat de rechterlijke macht betreft — de Senaat is, die benoemingen van rechters moet bevestigen. Volgens de Grondwet vereisen federale rechterlijke benoemingen de goedkeuring van de Senaat, en sinds een regelwijziging in 2017 kunnen kandidaten voor het Hooggerechtshof worden bevestigd met een eenvoudige meerderheid. "Generatieoverwinningen roepen immers gevolgen voor een generatie op," schreef hij.

Schallers openingstreffer is rechtstreeks gebaseerd op een strategie die Mitch McConnell heeft bedacht. Hij riep fractieleider Chuck Schumer op om de rechterlijke benoemingen van Donald Trump voor de rest van diens termijn te blokkeren, waarbij hij de bevestiging van elke kandidaat voor het Hooggerechtshof en vrijwel alle kandidaten voor de hoven van beroep blokkeerde — net zoals McConnell in 2016 deed toen hij de benoeming van Merrick Garland door Barack Obama blokkeerde.

In Schallers ogen staat het Hooggerechtshof, met zijn huidige 6-3 conservatieve meerderheid, niet meer in verbinding met het land. De conservatieve vleugel bestaat uit opperrechter John Roberts, rechters Clarence Thomas en Samuel Alito, en de drie benoemingen van Trump uit zijn eerste termijn — Neil Gorsuch, Brett Kavanaugh en Amy Coney Barrett — terwijl de liberale vleugel bestaat uit Sonia Sotomayor, Elena Kagan en Ketanji Brown Jackson, allemaal benoemd door Democratische presidenten. Democratische presidentskandidaten wonnen zeven van de negen verkiezingen tussen 1992 en 2024 op basis van de totale stemmen, met een totaal van 33,7 miljoen stemmen. Toch hebben presidenten van beide partijen sinds 1993 elk vijf rechters benoemd. Schaller wijt deze onbalans aan het electorale college, naast McConnells blokkade van Garland, het goed getimede pensioen van rechter Anthony Kennedy in 2018 en het overlijden van Ruth Bader Ginsburg in 2020.

De machtsverhouding kan binnenkort veranderen. Rechters Clarence Thomas (78) en Samuel Alito (76) kunnen mogelijk tot 2028 lid blijven van het Hof. Schaller stelt dat een Democratische overwinning op het Witte Huis, gecombineerd met behoud van de Senaat, kan leiden tot de vervanging van Thomas of Alito, wat een 5-4 liberale meerderheid zou opleveren. Daarnaast kan de liberale rechter Sonia Sotomayor (72) tijdens een Democratisch bewind met pensioen gaan, waardoor er een plek vrijkomt voor een jongere opvolger.

Schaller beschouwt een Democratische Senaat als een sterk scenario voor 2028. De Republikeinen Ted Budd uit North Carolina en Ron Johnson uit Wisconsin werden in 2022 beide nipt gekozen, respectievelijk met 50,5 procent en 50,4 procent van de stemmen. In Iowa heeft senatoren Chuck Grassley (93) gezegd dat hij niet vervroegd zal opstappen om de Republikeinse gouverneur Kim Reynolds in staat te stellen zijn opvolger te benoemen voordat de Democraat en gekozen gouverneur Rob Sand zijn ambt aanvaardt. De Democraten hebben echter ook zwakke punten: zij moeten senator Raphael Warnock uit Georgia verdedigen, die in 2022 een tweede ronde won, en senator Catherine Cortez Masto uit Nevada, die won met minder dan 8.000 stemmen.

Het beeld is minder rooskleurig voor de verkiezingen van 2030. De Democraten hebben weinig mogelijkheden om zetels te veroveren, en de Democratische senatoren Ruben Gallego uit Arizona en Jacky Rosen uit Nevada wonnen in 2024 beide nipt. Tussentijdse verkiezingen begunstigen bovendien over het algemeen de partij die niet in het Witte Huis zit.

Voorstanders van hervorming van het Hof willen verder gaan dan alleen het blokkeren van Trumps kandidaten. Afgevaardigde Jim Clyburn en andere leden van de Congressional Black Caucus pleiten voor de toevoeging van vier rechters. Het Congres stelde de grootte van het Hof in 1869 voor het laatst vast op negen zetels, en de laatste serieuze poging tot uitbreiding — het plan van president Franklin D. Roosevelt uit 1937 — strandde in het Congres. Senator Cory Booker pleit voor termijnlimieten van 18 jaar, waardoor elke president twee rechters per termijn zou benoemen. Andere hervormers eisen strengere ethiekregels gericht op Thomas en Alito naar aanleiding van wat critici zelfverrijking noemen. Het Hooggerechtshof nam in 2023 zijn eerste formele gedragscode aan, maar die bevat geen mechanisme om de naleving door zittende rechters af te dwingen.

De eerste vraag zal zijn of de Democratische Senaat bereid is McConnells spel te spelen tegen Trumps rechterlijke benoemingen wanneer het nieuwe Congres in januari bijeenkomt.