Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Grist.

Vanaf januari zullen de democraten drie van de vijf zetels bekleden in de Georgia Public Service Commission, waarmee de partij voor het eerst in dertig jaar de controle krijgt over de machtige nutsregulator van de staat. De commissie houdt toezicht op nutsbedrijven, waaronder Georgia Power, het grootste elektriciteitsbedrijf van de staat, en heeft de afgelopen jaren steeds meer kritiek gekregen nu burgers te maken krijgen met stijgende energierekeningen en nutsbedrijven worden geconfronteerd met de grote energievraag van datacenters.

De aanstaande democratische meerderheid wil zich richten op betaalbaarheid, schone energie en een nauwer toezicht op Georgia Power. De commissie keurt de tarieven goed die Georgia Power aan klanten in rekening brengt en beoordeelt de plannen van het bedrijf voor het opwekken en leveren van stroom; de meerderheid bepaalt mede welke onderwerpen aan hoorzittingen worden onderworpen en hoe diepgaand voorstellen van nutsbedrijven worden onderzocht. Die beslissingen bepalen de energierekeningen van huishoudens en de manier waarop het net wordt uitgebreid om aan nieuwe vraag te voldoen.

“Er staat een lange lijst met zaken die onderzocht moeten worden,” zei de democratische commissaris Peter Hubbard, die deze week herkozen werd. “We zullen dus eigenlijk moeten triëren en beslissen hoe we het beste verder kunnen.”

Hubbard zei dat een van zijn eerste prioriteiten het starten van een dossier over betaalbaarheid zal zijn — een reeks hoorzittingen waarin wordt onderzocht waarom de energierekeningen hoog zijn en hoe klanten geld kunnen besparen. Hij en zijn demokratische collega's willen ook de komende verzoeken van Georgia Power om meer elektriciteit op te wekken en klantentarieven aan te passen nauwlettend onderzoeken. Shelia Edwards en Alicia Johnson zijn de twee andere democraten in de commissie.

Toch zullen betekenisvolle veranderingen — vooral wat betreft de energierekeningen — waarschijnlijk tijd vergen.

“We mogen misschien geen onmiddellijke effecten op onze portemonnee verwachten,” zei Kristin Phillips, universitair hoofddocent aan Emory University die energiearbeid en de commissie bestudeert. “Maar ik denk dat we wel directe verandering kunnen verwachten in het soort beslissingen dat wordt genomen.”

Betaalbaarheid en hoge energierekeningen waren drijfveren in zowel de verkiezingen van dit jaar als die van vorig jaar, de twee verkiezingen die samen de nieuwe democratische meerderheid in de commissie hebben opgeleverd.

“We wisten dat we de verbinding moesten leggen tussen energie en betaalbaarheid,” zei Brionté McCorkle van Georgia Conservation Voters, een organisatie die campagne voerde voor de democratische kandidaten en zich inzette om de verkiezingen voor de commissie meer aandacht te geven. “Het is niet langer zo'n vaag regelorgaan zoals het vroeger werd behandeld. De beslissingen hebben directe gevolgen voor huishoudbudgetten, gemeenschappen, gezondheid en onze energie-toekomst.”

Chris Womack, chief executive van Southern Company, het moederbedrijf van Georgia Power, erkende eveneens het centrale belang van betaalbaarheid tijdens de kwartaalcijfers-telefoonconferentie van het bedrijf op donderdag, maar toonde zich ervan overtuigd dat het nutsbedrijf die zorgen samen met de nieuwe commissarissen kan wegnemen.

“Als je kijkt naar wat we hebben gedaan met tariefbevriezingen, met voordelen, met de manier waarop we voordelen uit groei doorgeven aan klanten — bestaande klanten — en aan de gemeenschappen, dan denken we dat dat een stevig fundament is om op voort te bouwen,” zei hij.

Wie de infrastructuur achter de datacenteruitbouw van de staat betaalt — en wie controleert of de beloofde voordelen echt zijn — bepaalt voor een groot deel het werk dat de aanstaande commissie te wachten staat. Sinds de datacentrumhausse in Georgia begon, heeft Georgia Power volgehouden dat de extra inkomsten meer dan voldoende zouden zijn om de nieuwe infrastructuur te betalen die nodig is om die faciliteiten van stroom te voorzien, wat volgens het bedrijf de tarieven voor particuliere en kleine zakelijke klanten laag houdt. Het bedrijf noemt dit effect “neerwaartse druk”. De term betekent niet dat de tarieven zullen dalen; eerder dat eventuele verhogingen worden gecompenseerd door de instroom van datacenterinkomsten.

Het bedrijf onderstreepte die belofte opnieuw als onderdeel van het contract om een enorm nieuw OpenAI-datacenter van stroom te voorzien. Georgia Power zei dat de overeenkomst $15 aan neerwaartse druk — geen besparingen — per maand zou opleveren voor wat het de “gemiddelde” particuliere klant noemt. Daarnaast schreef Georgia Power de tijdelijke tariefbevriezing die vorig jaar werd goedgekeurd toe aan de extra inkomsten uit datacenters.

Die bevriezing kreeg kritiek van sommige belangenorganisaties vanwege de volgorde ervan: in plaats van eerst een hoorzitting van de Public Service Commission te houden die voorstanders de kans zou hebben gegeven de financiële claims van het bedrijf te verifiëren, kondigde Georgia Power de tijdelijke tariefbevriezing zomaar aan. Voorstanders zeggen dat die omgekeerde procedure hen onmogelijk maakte te controleren of het bedrijf zijn beloftes nakwam en gewone klanten volledig afschermde van de datacenterkosten.

Het geschil past in een bredere kritiek die vaak wordt geuit op de commissie en Georgia Power: een gebrek aan transparantie. Het OpenAI-contract werd in zijn geheel gezwartakt, met slechts een samenvatting die na goedkeuring aan het publiek werd verstrekt. Specifieke details van servicecontracten, energiekoopovereenkomsten en bouwkosten worden routinematig gezwartakt uit de openbare indieningen van het bedrijf onder het mom van handelsgeheim.

“Ik ben er absoluut van overtuigd dat transparantie mogelijk een van de grootste gevolgen hier kan zijn,” zei Phillips over de verkiezingsuitslag. “Het lag vaak bij voorstanders om te dringen op de manier waarop de PSC communiceert over de beslissingen die het neemt, en ik hoop dat er meer duidelijkheid en transparantie zal zijn.”

De democratische commissarissen hebben toegezegd het volgende tarieftraject — de periodiek terugkerende beoordeling waarin de commissie de kosten van Georgia Power onderzoekt en de tarieven vaststelt die klanten betalen — in 2028 strenger te controleren, evenals de langetermijnplannen van Georgia Power om energie op te wekken en te leveren en de prognoses van stijgende vraag. Hubbard heeft bovendien voorgesteld een tariefprocedure te starten voor de aardgasbedrijven van de staat, wat volgens hem al meer dan tien jaar niet is gebeurd.

“We zullen volgend jaar en het jaar daarna met een agenda doorgaan om gebruik te maken van deze periode van vier jaar waarin we de meerderheid hebben en kunnen pleiten voor duurzame hervormingen en een koerswijziging van de staat op energiegebied,” zei Hubbard.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Grist op Grist is een nonprofit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich toelegt op berichtgeving over klimaatverandering. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.