Death Note: The Musical | Barbican Theatre | ★★★☆☆

Na tien jaar culter succes in Japan en Korea is Death Note: The Musical — een pop-rockbewerking van de vroege jaren-2000 manga van Tsugumi Ohba en Takeshi Obata — aangekomen in Londen voor zijn Engelstalige wereldpremière. De oorspronkelijke serie, gepubliceerd in Weekly Shōnen Jump van 2003 tot 2006, werd wereldwijd meer dan 30 miljoen keer verkocht en leidde tot anime, live-actionfilms, romans en videogames, waardoor het een van de meest herkenbare franchises in de moderne Japanse popcultuur is. De productie wordt momenteel opgevoerd in de Barbican Theatre in een reeks van 50 voorstellingen en heeft al grote groepen verklede fans getrokken, een bewijs van de blijvende cultstatus van de franchise.

De premisse is elegant in zijn eenvoud: de Tokyoanse middelbarescholier Light Yagami vindt een notitieboekje waarmee hij iedereen kan vermoorden door simpelweg hun naam erin te schrijven. Hij kan, als hij wil, de doodsoorzaak specificeren; anders krijgt het slachtoffer na 40 seconden een hartaanval. Dit vormt de opzet voor een reeks treindilemma's, hoewel de muzikale verkenning van deze ethische vraagstukken zelden uitstijgt boven het niveau van een discussie op de middelbare school filosofieles.

Lights zwart-wit wereldbeeld wordt vastgelegd in het openingsnummer, "Where is the Justice?" Hij leidt zijn klasgenoten in een lied waarin hij het Japanse rechtssysteem bekritiseert, waarbinnen hij vindt dat te veel criminelen ongestraft blijven:

Where is the justice when the guilty all go free? Why don't we lock them up and throw away the key?

Zijn leraar wijst hem vriendelijk terecht en stelt dat de wereld ingewikkelder in elkaar zit. Deze uitwisseling — dood de schuldigen versus het is niet zo simpel — wordt al snel de terugkerende filosofische leidmotief van de voorstelling.

Lights eerste gebruik van het notitieboekje — het doden van een gewapende man die een groep kinderen gijzelt — is een moreel scenario waar weinig twijfel over bestaat. Zodra Light echter de aandacht van de politie trekt en iedereen begint uit te schakelen die hem dreigt te ontmaskeren, stort de ethische complexiteit van zijn kader snel in.

Een oppervlakkige beschouwing van de doodstraf

Als belangrijke context: Japan past nog steeds de doodstraf toe met overweldigende publieke steun — uit een peiling uit 2025 bleek dat 83,1 procent van de Japanse bevolking voor de doodstraf is. Het land heeft ook een veroordelingspercentage van meer dan 99 procent, maar dit komt voornamelijk door een laag vervolgingspercentage, omdat alleen zaken met sterk bewijs voor de rechtbank komen. Deze factoren helpen Lights absolutistische opvatting over rechtvaardigheid te verklaren, maar zijn koppige vasthouden aan dit standpunt en zijn volledige gebrek aan berouw maken hem al snel tot een soort pantomimeboef.

Wanneer een voorheen sympathiserende shinigami hem vlak voor het hoogtepunt van de voorstelling een "childish serial killer" noemt, voelt dat meer als een constatering van het voor de hand liggende dan als een ware openbaring. Ondertussen voelt een gijzelingscène met het popster-personage Misa Misa — die krachtig zingt terwijl ze geblinddokt is en worstelt met kettingen waarmee ze is vastgebonden terwijl ze verstrikt raakt in Lights moorden — eerder als een mannenscène dan als een emotioneel hoogtepunt.

Wat de musical mist aan filosofische diepgang, compenseert hij ruimschoots in productiewaarde. Dit is ontegenzeggelijk een indrukwekkende productie, gedragen door een getalenteerde en energieke cast. De muziek, van de ervaren Broadway-componist Frank Wildhorn — bekend van Jekyll & Hyde en Bonnie & Clyde — met teksten van Jack Murphy, geeft de productie een meeslepende, arena-rocktheatraliteit die helpt verklaren waarom de voorstelling al tien jaar populair is in Azië.

De visuele effecten, met podiumontwerp van Jon Bausor, zijn magnifiek. Het podium bevindt zich onder een betonnen balkon waar de shinigami verblijven, dat op zijn beurt wordt overschaduwd door enorme projecties van een uitgestrekte Tokyo-metropool. Het balkon vormt een opvallende ruitvormige structuur boven de actie, wat een strip-3D-esthetiek oproept die goed bij het bronmateriaal past. Er zijn ook subtiele echo's van de brutalistische architectuur van de Barbican zelf terug te vinden in het karse landschap van het decor. De belichting speelt doorlopend een cruciale rol — scènes worden vaak gedrenkt in neon, terwijl blackouts en witte flitsen de dramatische hoogtepunten markeren.

Men zou kunnen beargumenteren dat het visuele ontwerp de ideale tegenhanger vormt van het morele kader van de voorstelling: kaal, scherp en gedefinieerd door harde lijnen.

Death Note: The Musical loopt in de Barbican Theatre tot en met 12 september.