Een voormalig Republikeins congreslid en langjarige vriend van minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio is vrijdag veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf omdat hij een lobbycampagne van $50 miljoen verhield die namens Venezuela werd uitgevoerd tijdens de eerste Trump-regering.

David Rivera uit Miami zit sinds zijn veroordeling in mei gevangen op beschuldiging van samenspanning tot witwassen en het niet registreren als buitenlandse agent voor de regering van Nicolás Maduro. De aanklacht wegens buitenlandse agent valt onder de Foreign Agents Registration Act, een openbaarmakingsregeling van het ministerie van Justitie die sinds 1938 bestaat en vereist dat iedereen die betaald wordt om te lobbyen of public relations te voeren namens een buitenlandse regering zich publiek registreert en deze activiteiten en betalingen rapporteert.

Rivera, 61, stond met een stalen gelaatsuitdrukking toen rechter Melissa Damian hem veroordeelde omdat hij zijn levensmissie verraadde. Ze merkte op dat zijn vele vrienden in Miami hem zeker streng zouden hebben beoordeeld als de miljoenen dollars van het communistische regime van Cuba waren gekomen in plaats van van zijn bondgenoten in Caracas.

"Niemand zou accepteren dat dat oké, en ik denk niet dat dit anders is", zei de rechter. "Er is geen discussie dat dit geld afkomstig is van het Madúro-regime."

De zaak bood een zeldzaam inzicht in buitenlandse invloedscampagnes die gericht zijn op het bepalen van het Amerikaanse beleid ten aanzien van Latijns-Amerika, en onderstreepte Miami's dubbele reputatie als magneet voor zowel anticommunistische strijders als corruptie binnen zijn aanzienlijke ballingschapsgemeenschap.

Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, afgevaardigde Pete Sessions uit Texas en een vooraanstaande lobbyist in Washington getuigden allemaal tijdens het proces en zeiden dat Rivera zijn kolossale adviescontract met een in de VS gevestigde dochteronderneming van de Venezolaanse staatsoliemaatschappij, PDVSA, nooit had genoemd.

Rivera werd in 2022 aangeklaagd, tijdens de regering van president Joe Biden. Vervolgingen voor illegale buitenlandse lobby zijn sterk gedaald sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis. Hoe het verder gaat, blijft op verschillende fronten onzeker: Rivera's advocaten hebben een presidentiële gratie aangevraagd en zijn van plan in beroep te gaan, ze verdedigen hem ook in een gerelateerde zaak over buitenlandse lobby in Washington, D.C., en Damian moet nog uitspraak doen over het verzoek van de regering dat Rivera $20 miljoen aan criminele opbrengsten verbeurd verklaart — beslissingen die samen zullen bepalen hoe deze langlopende vervolging eindigt.

Rivera werd benaderd door Maduro's minister van Buitenlandse Zaken, Delcy Rodríguez — nu waarnemend president van Venezuela — om de eerste Trump-regering te overtuigen de betrekkingen met Caracas te normaliseren.

Als onderdeel van die charmeoffensief probeerden Rivera en medebeschuldigde Esther Nuhfer, een politiek consultant, invloedrijke vrienden te manipuleren, waaronder Rubio en Sessions. Aanklagers betoogden tijdens het proces dat het duo de lobby niet openbaarde zoals vereist, omdat dit Rivera's reputatie als anticommunistische pijler zou hebben geruïneerd. Nuhfer kreeg een straf van vijf jaar.

"De Verenigde Staten en het publiek waren de echte slachtoffers van deze fraude", zei federale aanklager Roger Cruz. "Hij gebruikte zijn positie van vertrouwen — en verraadde die consequent en herhaaldelijk."

Rivera ontkende een huichelaar te zijn. In een emotionele toespraak van twintig minuten aan het hof schetste hij zijn levensreis van een jeugd zonder vader in een immigrantenwijk in Miami tot de gangen van het Congres, waarin hij zei altijd "voor de goede zaak te vechten". Met tranen in de ogen smeekte hij om clementie en vertelde de rechter dat gevangenisstraf gelijk zou staan aan een "doodsstraf" gezien zijn leeftijd en de naweeën van een strijd tegen prostaatkanker.

Bewijs uit het proces toonde aan hoe Rivera een versleutelde chatgroep oprichtte genaamd MIA — voor Miami — met zijn belangrijkste schakel naar de Madúro-reger: de Venezolaanse mediamagnaat Raúl Gorrín, die later in de VS werd aangeklaagd wegens het omkopen van topfunctionarissen in Venezuela.

Groepsleden gebruikten speelse codewoorden, volgens kopieën van tekstberichten die aan de jury werden getoond: Maduro was de "buschauffeur", Sessions was "Sombrero", Rodríguez was "The Lady in Red", en hun meevallers werden "La Luz" genoemd, Spaans voor "Het Licht". Rubio stond bekend als "Miss Clairol" — omdat rubio blond betekent in het Spaans.

Rivera's advocaten betoogden vrijdag opnieuw dat de voormalig congreslid geloofde dat hij geen openbaarmakingsverplichting had. Ze zeiden dat het drie maanden durende contract van $50 miljoen met zijn eenmansadviesbureau gericht was op het teruglokken van oliegigant ExxonMobil naar Venezuela — commercieel werk dat doorgaans is vrijgesteld van de Foreign Agents Registration Act, waarvan de openbaarmakingsvereisten gericht zijn op politieke en beïnvloedende activiteiten in plaats van op gewone zakelijke promotie.

"David Rivera verdient het niet om in de gevangenis te sterven omdat hij geen FARA-registratie heeft ingediend", zei verdedigingsadvocaat Ed Shohat.

De rechter was het stellig oneens. "Dit is een ernstig vergrijp. Het gaat niet om het niet indienen van een vel papier."

Verdedigingsadvocaten zeiden dat Rivera's ontmoetingen met Rubio en Sessions geheel verschillend waren van dat advieswerk, en gericht waren op het bevorderen van een minder vijandig leiderschap in Venezuela — niet ongelijk aan de Rodríguez-regering die aan de macht kwam na de Amerikaanse verdrijving van Maduro in januari.

Aanklagers zeiden echter dat Rivera het contract met de in New York gevestigde dochteronderneming van de Venezolaanse oliegigant, PDV USA, gebruikte als dekmantel voor illegale lobby en probeerde dit te verbergen door documenten te antedateren en schijnovereenkomsten te creëren — waaronder één die een overboeking van $3,75 miljoen aan een Zuid-Floridese bedrijf dat Gorrín's luxe jacht onderhield, moest rechtvaardigen.

Terwijl hij ontmoetingen regelde voor Rodríguez in New York, Caracas, Washington en Dallas, haalde Rivera er Sessions bij, die later probeerde een ontmoeting te regelen tussen Rodríguez en de ExxonMobil-directeur die CEO werd toen Rex Tillerson Trump's minister van Buitenlandse Zaken werd in zijn eerste termijn.

Het contactgeloop viel echter snel uiteen. Binnen zes maanden na zijn aantreden legde Trump sancties op aan Maduro, noemde hem een "dictator" en lanceerde een "maximale druk"-campagne gericht op het afzetten van de Venezolaanse president.

Voordat hij van 2011 tot 2013 in hetres zat, was Rivera een hooggeplaatst wetgever in Florida en deelde hij een woning in Tallahassee met Rubio, die uiteindelijk voorzitter werd van het Huis van Afgevaardigden van Florida.

Rivera was eerder betrokken bij controverse, waaronder beschuldigingen dat hij in het geheim een Democratische kandidaat financierde die in een congresrace van 2012 stemmen zou afleiden — een zaak die federale aanklagers uiteindelijk lieten vallen nadat een aanzienlijke boete in hoger beroep werd vernietigd. Hij werd ook onderzocht — maar nooit aangeklaagd — wegens vermeende schendingen van campagnefinanciering en een contract van $1 miljoen met een gokbedrijf tijdens zijn tijd in de wetgevende macht van Florida.

Ondanks die geschiedenis geniet Rivera nog steeds steun onder de Cubaans-Amerikaanse elite van Miami en in machtsschakelingen daarbuiten. Vrienden van de voormalig congreslid, waaronder de voormalig president van Florida International University en de verkiezingscommissaris van Miami-Dade County, vulden de rechtszaal om hun steun te tonen. Sessions stuurde ook een brief met het verzoek om clementie, waarin hij zijn voormalige collega in het Congres beschreef als een toegewijde verdediger van de democratie.

Jason Reding Quiñones, de federale aanklager voor het zuidelijke district van Florida, die zelf Cubaans-Amerikaan is, zei dat hij niet kan verklaren waarom sommigen in Miami nog steeds achter Rivera staan.

"Hij verkocht zijn anticommunisme aan communisten om zijn hebzucht te stillen", zei Reding Quiñones tijdens een persconferentie na de uitspraak.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com.