Ontwikkelaars van datacenters stappen over op op maat gemaakte aardgascentrales, een verschuiving die de koolstofuitstoot naar verwachting sterk zal verhogen en het voor Amerikaanse technologiebedrijven moeilijker zal maken om hun ambitieuze klimaatdoelen te halen.

Negenennegentig voorgestelde centrales die worden gevolgd door BloombergNEF zouden jaarlijks ongeveer 318 miljoen ton kooldioxide uitstoten als zij tegen gangbare industriële tarieven zouden draaien, volgens een analyse van Bloomberg News. De gehele Amerikaanse elektriciteitssector stootte vorig jaar ongeveer 1.485 miljoen ton koolstof uit, volgens gegevens van de Energy Information Administration — wat betekent dat één onderdeel van de datacenterinfrastructuur de uitstoot van de Amerikaanse energiesector met 20% kan verhogen, en met wel een derde als de nieuwe centrales op volle capaciteit draaien. De uitstoot van de Amerikaanse energiesector daalde het grootste deel van de afgelopen twee decennia doordat kolencentrales sloten en wind- en zonne-energie toenamen, een trend waar de voorgestelde gasuitbreiding tegenin gaat.

De bouwhausse rond datacenters heeft het Amerikaanse elektriciteitssysteem al onder druk gezet, wat zorgen over de betrouwbaarheid en moratoria op nieuwe projectgoedkeuringen heeft veroorzaakt. Die druk markeert een omslag voor een net waarvan de vraag twee decennia lang grotendeels stabiel was; onderzoekers van Lawrence Berkeley National Laboratory schatten dat datacenters in 2023 ongeveer 4% van de Amerikaanse elektriciteit verbruikten en in 2028 goed zouden kunnen zijn voor wel 12%. Omdat zelfs goedgekeurde faciliteiten jarenlang vertraging oplopen bij de aansluiting op gereguleerde elektriciteitsnetten, zoeken ontwikkelaars naar alternatieven. Daaronder vallen zogenoemde behind-the-meter-projecten die kunnen worden vergund en gebouwd zonder goedkeuring van nutsbedrijven of de onafhankelijke systeembeheerders die toezien op de betrouwbaarheid van het net.

“Er is enorme, enorme druk op de hele sector om stroom te krijgen, en wel snel,” zei David Pomerantz, directeur van het Energy and Policy Institute, een toezichthouder op nutsbedrijven die hernieuwbare energie promoot. “Ze zijn daar vrij neutraal in, of het nu schoon of vuil is.”

Niet alle voorgestelde centrales in de BNEF-data zullen waarschijnlijk worden gebouwd. De race om te profiteren van de ogenschijnlijk onbeperkte vraag naar rekenkracht van AI-ontwikkelaars heeft enkele spookprojecten en vergezochte plannen opgeleverd.

Bloombergs schatting van de waarschijnlijke uitstoot is gebaseerd op 126 gigawatt aan totale geplande gasopwekcapaciteit op locatie die BloombergNEF volgt, een energieonderzoeksbureau van Bloomberg LP. De koolstofvoetafdruk werd berekend met een gebruiksrange van het sectorgemiddelde van 60% tot 100% voor inzet gedurende de hele dag en nacht, en een gasverbruik van een typische single-cycle gasturbine. De uitstoot zal variëren afhankelijk van het gebruik en het rendement van de generator. Een single-cycle-model is nu een van de meest geplande typen, hoewel het vervuilender is dan de combined-cycle-centrales die datacenterontwikkelaars willen, maar moeilijk kunnen krijgen door een jarenlange achterstand bij turbines. De handvol wereldwijde fabrikanten die grote gasturbines bouwen — onder leiding van GE Vernova, Siemens Energy en Mitsubishi Power — melden orderportefeuilles die jaren vooruit lopen, terwijl nutsbedrijven en datacenterontwikkelaars concurreren om machines.

De BNEF-data omvat projecten gesteund door de toonaangevende AI-labs OpenAI en Anthropic PBC, opkomende datacenterexploitanten die zich profileren als AI-specialisten, evenals grote cloudcomputingbedrijven en investeringsgroepen die op zoek zijn naar huurders.

De projecten die BloombergNEF volgt, zijn verspreid over 22 staten, van Alaska tot Georgia. Meer dan een derde bevindt zich in Texas, waar ruime olie- en gasbronnen en een historisch soepele regelgeving ontwikkelaars ertoe aanzetten datacenters zo snel mogelijk te bouwen en van stroom te voorzien. Gouverneur Greg Abbott van Texas kondigde recent een pauze aan in de goedkeuring van datacenters.

De projecten in Texas omvatten centrales gesteund door Amazon.com Inc. en Microsoft Corp., de grootste aanbieders van gehuurde rekenkracht en dataopslag.

Eerder deze maand identificeerde Cleanview, dat de Amerikaanse energie-infrastructuur en ontwikkeling van datacenters volgt, Amazon als ontwikkelaar van een terrein van 8.000 acre in Pecos County, dat een van de grootste afzonderlijke bronnen van koolstofvervuiling in de VS zal worden.

Ongeveer 30 miles (48 kilometers) naar het westen, voorbij een pecannotenboomgaard en struikland met olieboortorens, bouwt Chevron Corp. een gascentrale voor Microsoft om een nieuw datacentercomplex op een terrein van 2.000 acre van stroom te voorzien.

Alleen al de twee centrales kunnen meer dan 10 gigawatt elektriciteit opwekken — genoeg om New York City op een hete zomerdag van stroom te voorzien. Hun gezamenlijke jaarlijkse uitstoot kan oplopen tot 45 miljoen ton kooldioxide-equivalent, volgens regelgevingsdocumenten. Dat is iets minder dan de helft van de cumulatieve uitstoot van de staat Washington, waar beide bedrijven gevestigd zijn.

Die fossiele infrastructuur dreigt de klimaatdoelen van Big Tech buiten bereik te brengen. Zowel Amazon als Microsoft zijn grote voorstanders van projecten voor schone energie en hebben gezegd dat zij hun bijdrage aan de koolstofuitstoot die verantwoordelijk is voor een opwarmende planeet tot nul willen terugbrengen. Microsoft heeft zich ertoe verbonden in 2030 koolstofnegatief te zijn, en Amazons Climate Pledge verplicht het tot netto-nul koolstofuitstoot in 2040. Beide bedrijven hebben in recente duurzaamheidsrapporten stijgende emissies gemeld terwijl zij AI-infrastructuur uitbreiden, waarbij Microsoft zei dat zijn voetafdruk ongeveer 30% hoger lag dan in 2020, grotendeels door de bouw van datacenters. Die beloften werden gedaan vóór de AI-boom, in een periode waarin technologiebedrijven onder druk stonden van werknemers en externe activisten om meer te doen om hun uitstoot te verminderen. Woordvoerders van Amazon en Microsoft zeggen dat hun klimaatdoelen niet zijn veranderd. Amazon onderzoekt opties voor zonne-energie en batterijopslag op de locatie in West-Texas.

“Er heeft zich in de afgelopen drie jaar een opmerkelijke verschuiving voorgedaan,” zei Drew Wilkinson, een voormalig Microsoft-medewerker die collega’s organiseerde om strengere duurzaamheidsmaatregelen te bepleiten. “De bedrijven die de norm zetten voor klimaatbeleid binnen het bedrijfsleven brengen nu in razendsnel tempo nieuwe fossiele infrastructuur online. Weinigen van ons zagen dit aankomen.”

Contact met de auteurs van dit artikel: Matt Day in Seattle via mday63@bloomberg.net; Mark Chediak in San Francisco via mchediak@bloomberg.net.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.