Europese consumenten kunnen naar verwachting al in maart 2028 aardgas uit een onderzeese afzetting voor de kust van Cyprus op hun markten zien arriveren, aldus de energieminister van het eiland, Michael Damianos.

Het oostelijke Middellandse Zeegebied wordt snel een alternatieve energieleverancier voor Europese landen, zei Damianos, aangezien de oorlog van Rusland in Oekraïne en instabiliteit in het Midden-Oosten het continent dwingen zijn energiebronnen te diversifiëren. De Europese Unie werkt al aan het verminderen van haar afhankelijkheid van Russisch gas sinds de grootschalige invasie van Oekraïne door Moskou in 2022, toen Rusland ongeveer 40% van de gasimport van de blok leverde.

"Het is op dit moment belangrijk voor Europa vanwege de oorlog in Oekraïne, vanwege de situatie in het Midden-Oosten, dat Cyprus een alternatieve gasbron wordt," zei Damianos vrijdag in een exclusief interview met The Associated Press.

De Franse energiereus TotalEnergies en het Italiaanse Eni namen vorige maand een definitieve investeringsbeslissing om het Cronos-aardgasveld voor de zuidkust van Cyprus te ontwikkelen. Het project markeert de eerste keer dat gas uit oostelijke Middellandse Zee-afzettingen aan Europese markten zal worden geleverd.

Volgens de planning van het Eni-TotalEnergies-consortium begint de aanleg van een pijplijn van Cronos naar de bestaande infrastructuur van Egypte's enorme Zohr-aardgasafzetting — op 105 kilometer (65 mijl) afstand — nog dit jaar en duurt maximaal 18 maanden. Het gas wordt vervolgens getransporteerd naar de Damietta-verwerkingsfaciliteit aan de noordkust van Egypte, waar het wordt vloeibaargemaakt en per schip naar Europa wordt verscheept.

Het transporteren van Cronos-gas via Egypte voor verwerking bleek de meest economisch haalbare optie. Deze aanpak kost ongeveer 2 miljard dollar (1,73 miljard euro), ruwweg de helft van de geschatte kosten voor de ontwikkeling van andere gasvelden binnen de Cypriotische wateren, dankzij de nabijheid van bestaande infrastructuur. Egypte heeft zich in recente jaren gepositioneerd als een regionale gashub, waarbij het het Zohr-veld — de grootste gasontdekking in de Middellandse Zee — en zijn bestaande vloeibaarmakingsterminals benut om gas uit naburige landen, waaronder Israël, te verwerken en te her-exporteren.

Hoewel de overeenkomst alle meer dan 3 biljoen kubieke voet (tcf) gas in Cronos aan Europese markten toewijst, staat in een clausule in het contract dat ongeveer een vijfde van dat volume kan worden omgeleid naar de binnenlandse energiebehoeften van Egypte.

"Het is een kleine reserve," erkende Damianos. "Ons inkomen als land gaat niet enorm zijn, dus het belang ervan ligt niet in het geld, het belang ervan ligt in de aanvang van het zijn van een producent en het hebben van eerste gas."

Cronos is een van de zes aardgasafzettingen die tot nu toe zijn ontdekt binnen de Exclusieve Economische Zone van Cyprus voor de zuidkust. Twee andere — Glaucus en Pegasus — bevatten gezamenlijk een geschatte 6,9 tcf. ExxonMobil, in samenwerking met QatarEnergy en vergund om die velden te ontwikkelen, verwacht dat gas uit Glaucus en Pegasus tegen 2033 begint te stromen.

"Wat we kunnen zeggen is dat Exxon het type bedrijf is dat zich aan de tijdlijnen houdt en soms zelfs eerder oplevert," merkte Damianos op.

De energieminister zei ook dat ExxonMobil van plan is zijn exploratie-activiteiten voor de kust van Cyprus uit te breiden en naar verwachting een aanvullende vergunning voor koolwaterstofexploratie zal ontvangen.

Het Aphrodite-veld — het eerste dat ongeveer 15 jaar geleden voor de kust van Cyprus werd ontdekt — bevat een geschatte 5,6 tcf. Damianos zei dat een definitieve investeringsbeslissing door een onder leiding van Chevron staand joint venture om het veld te ontwikkelen wordt verwacht in de zomer van 2027. Volgens een overeenkomst met Chevron zal een pijplijn de afzetting rechtstreeks verbinden met Egyptische faciliteiten om te helpen voldoen aan de binnenlandse energiebehoeften van dat land.

Een deel van het Aphrodite-veld strekt zich uit in Israëlische wateren, en naar verwachting zal een arbiter volgende maand bepalen welk percentage Israël toekomt. Israël zelf is een gasproducent en -exporteur geworden na grote ontdekingen in de Leviathan- en Tamar-velden, die de opkomst van het oostelijke Middellandse Zeegebied als gasproducerende regio hebben versterkt.

Damianos verwelkomde ook de toetreding van het Franse investeringsbedrijf Meridiam als ondersteuner van het Great Seas Interconnector-project, een onderzeese elektriciteitskabel die is ontworpen om het elektriciteitsnet van Europa te verbinden met Cyprus en uiteindelijk Israël. Het project zou een einde maken aan de energie-isolatie van zowel Cyprus als Israël en tegelijkertijd dienen als een belangrijk onderdeel van het IMEC-initiatief — een voorgestelde energie- en handelsroute naar de Golf en India die de Europese Unie actief nastreeft.

Het interconnector-project is echter momenteel verstrikt in bureaucratische geschillen over de werkelijke kosten, die een eerdere schatting van 2,2 miljard dollar hebben overschreden. Een aankomend rapport van de Europese Investeringsbank, dat binnen de komende maanden wordt verwacht, moet duidelijkheid bieden over het uiteindelijke bedrag.

De kostenkwestie is cruciaal voor Cyprus: onder een bestaande overeenkomst kunnen Cypriotische energieverbruikers verantwoordelijk zijn voor maar liefst 63% van de bouwkosten van de kabel, wat vertaalt naar een aanzienlijke stijging van de elektriciteitsprijzen. Damianos zei dat aanvullende particuliere investeringen worden gezocht om de last voor Cypriotische verbruikers te verlichten, terwijl ook verdere EU-financiering wordt overwogen.

De EU heeft al 760 miljoen dollar (658 miljoen euro) voor het project toegezegd.

"Het is een zeer belangrijk project voor Europa omdat het Cyprus, dat geïsoleerd is, verbindt met het Europese net. En het idee is om vervolgens door te gaan en Israël te verbinden," zei Damianos.