De belangrijkste autocratieën ter wereld — China, Rusland, Iran en Noord-Korea — maken in toenemende mate gebruik elkaars middelen, militaire capaciteiten en geopolitieke invloed om de westerse druk te weerstaan. Voor Washington is de centrale strategische vraag niet langer of deze vier landen samenwerken, maar in hoeverre hun onderlinge afstemming de machtsbalans in meerdere theaters tegelijk herschikt. Dit patroon vormt een opvallende breuk met de periode na de Koude Oorlog, waarin opeenvolgende Amerikaanse regeringen probeerden Rusland en China te integreren in een door het Westen geleide internationale orde.

De inzet is op het slagveld in Oekraïne pijnlijk zichtbaar geworden. President Volodymyr Zelensky verklaarde dat Rusland Noord-Koreaanse ballistische raketten gebruikte bij een aanval op 11 augustus op de stad Zaporizja, waarbij zeven mensen omkwamen en ongeveer twee dozijn anderen gewond raakten. De aanval vond plaats te midden van berichten dat een Noord-Koreaanse rakeleenheid, bewapend met tot wel 120 ballistische raketten, is begonnen met de inzet in het westen van Rusland.

Op dezelfde dag testte Pyongyang opnieuw een ballistische raket, slechts enkele dagen vóór grote Amerikaans-Zuid-Koreaanse militaire oefeningen, wat een gezamenlijke reactie uitlokte van de Verenigde Staten en 40 andere landen. De parallelle crises onderstrepen de dubbele veiligheidsdruk waarmee Washington en zijn partners zowel in Europa als in de Indo-Pacific worden geconfronteerd.

David J. Kramer, uitvoerend directeur van het George W. Bush Institute en een voormalig senior Amerikaans diplomaat, vertelde RFE/RL dat de samenwerking tussen de vier staten — in toenemende mate aangeduid met het acroniem CRINK — weliswaar al operationeel is, maar niet op het niveau van een formele alliantie zoals de NAVO.

"Het is operationeel en het is selectief," aldus Kramer.

Zijn beoordeling weerspiegelt een genuanceerd inzicht dat aan invloed wint onder beleidsmakers in Washington: CRINK is noch een strak geïntegreerd militair blok, noch louter een retorisch middel. Het functioneert eerder als een flexibel netwerk waarin leden samenwerken waar hun belangen samenvallen, waardoor elk regime enkele van zijn strategische zwaktes kan compenseren.

Militaire samenwerking via de oorlog in Oekraïne

De oorlog in Oekraïne is uitgegroeid tot een belangrijk toneel voor de uitwisseling van militaire capaciteiten tussen de CRINK-leden. Iraans ontworpen Shahed-drones speelden een cruciale rol in Russische offensieve operaties tijdens de vroege fase van de grootschalige invasie die Moskou in februari 2022 lanceerde. De overdracht van drones door Teheran aan Rusland betekende een aanzienlijke uitbreiding van de militaire reikwijdte van Iran buiten zijn traditionele regionale toneel in het Midden-Oosten.

De betrokkenheid van Noord-Korea aanzienlijk is toegenomen. Pyongyang heeft troepen gestuurd om de Russische oorlogsinspanning te ondersteunen, met schattingen die opliepen van een aanvankelijke 12.000 tot 15.000 manschappen naar berichten die wijzen op maar liefst 50.000. Noord-Korea heeft ook ballistische raketten geleverd. De inzet zou, indien bevestigd op de hogere cijfers, een van de grootste inzetten van Noord-Koreaans militair personeel in het buitenland zijn sinds de Koreaoorlog.

De rol van China is, hoewel minder openlijk kinetisch, wel significant. Peking heeft geholpen de Russische oorlog te financieren door Russische energie in te kopen — de bilaterale handel tussen beide landen bereikte in 2023 recordniveaus van meer dan $240 miljard — en heeft ook dual-use technologie aan Moskou geleverd.

"Al deze landen hebben elkaar gesteund en versterkt," aldus Kramer.

De samenwerking schept ook mogelijkheden voor militaire leermomenten en technologietransfers. Kramer merkte op dat Rusland een eigen versie van de Iraanse Shahed-drones heeft ontwikkeld, terwijl Noord-Korea profijt heeft gehad van het leveren van troepen en raketten en naar het lijkt in ruil daarvoor technologie van Rusland ontvangt. Deze wederkerige dynamiek heeft onder westerse analisten de zorg gewekt dat op het slagveld geteste technologie uiteindelijk kan terugvloeien naar andere theaters, waaronder de Indo-Pacific en het Midden-Oosten.

De vier landen delen geen gemeenschappelijk defensieverdrag, geen verenigde commandostructuur en geen bindende strategische doctrine. Analisten merken op dat er geen verenigende ideologie tussen hen lijkt te bestaan buiten hun oppositie tegen het Westen — in het bijzonder hun gezamenlijke verzet tegen de door de VS geleide internationale orde.

"Deze samenwerking heeft al dividend opgeleverd door oorlogsinspanningen in stand te houden, belegerde regimes te steunen en democratische normen af te breken. Toch is het bereik beperkt: de groepering is transactioneel, leiderloos en verscheurd door concurrerende belangen, zonder een gedeelde blauwdruk voor een alternatieve orde," aldus analisten van het Lowy Institute, een onpartijdige internationale denktank gevestigd in Sydney, Australië.

Asymmetrieën binnen de groepering

China blijft de dominante partner in zijn relatie met Moskou, waardoor Rusland veel afhankelijker is van Peking dan omgekeerd. China heeft de directe militaire steun die het Kremlin wellicht had verwacht niet geleverd, nadat de twee landen in 2022 hun "grenzeloze" vriendschap hadden uitgeroepen.

Peking volgt de situatie ook nauwlettend nu Rusland zijn relatie met Noord-Korea verdiept — een ontwikkeling waarover China volgens Kramer niet bijzonder blij is.

Die verschillen hebben echter niet verhinderd dat er praktisch wordt samengewerkt.

"Ik denk dat het een grotere uitdaging vormt, omdat ze waar ze wel verenigd lijken te zijn, proberen om buurstaten of de democratie of de rol en betrouwbaarheid van de Verenigde Staten in het bijzonder te verzwakken," aldus Kramer.

CRINK is daarom geen verenigd geopolitiek blok. De leden hebben echter aangetoond in staat te zijn gebieden van gemeenschappelijk belang te identificeren en elkaar te steunen wanneer dat hun individuele strategische doelstellingen dient.

Kramer wees op de BRICS-groepering — oorspronkelijk bestaande uit Brazilië, Rusland, India, China en Zuid-Afrika, en sindsdien uitgebreid met aanvullende leden — en merkte op dat pogingen om die bredere coalitie te verenigen niet bijzonder succesvol zijn geweest. CRINK daarentegen is het meest effectief gebleken wanneer de leden specifieke "kansen" en behoeftegebieden identificeren waar ze elkaar kunnen versterken.

Een onderling verbonden dreigingslandschap in Washington

Deze verbredende dreigingsperceptie hervormt het debat in Washington, waar wetgevers en nationale-veiligheidsanalisten regionale conflicten in toenemende mate door een onderling verbonden strategische lens bekijken.

Republikeinse senator John Curtis van Utah, lid van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen, benadrukte dat de uitkomsten in Oost-Europa directe implicaties hebben voor de afschrikking in de Indo-Pacific.

"Poetin een overwinning in Oekraïne gunnen, zou dramatische gevolgen hebben voor vele andere gebieden in de wereld," vertelde Curtis aan RFE/RL, waarbij hij specifiek verwees naar de ambities van Peking ten aanzien van Taiwan. "Er is geen twijfel dat ze onze reactie volgen."

Senator Rick Scott, een Republikein uit Florida, onderschreef die beoordeling en vertelde RFE/RL dat het verslaan van Russische agressie integraal is om het bredere netwerk van autoritaire staten af te schrikken.

Pensioen admiraal Mark Montgomery, senior directeur van het Center on Cyber and Technology Innovation bij de Foundation for Defense of Democracies, een in Washington gevestigd onpartijdig onderzoeksinstituut gericht op nationale veiligheid en buitenlands beleid, en co-auteur van Axis of Aggressors, vertelde RFE/RL dat zijn onderzoek meer dan 600 gevallen van samenwerking tussen de vier landen heeft gedocumenteerd.

Montgomery gaf een grimmige beoordeling: Oekraïne staat in feite tegelijkertijd tegenover elementen van alle vier de tegenstanders. Teheran heeft drone-capaciteiten geleverd; Pyongyang heeft manschappen en munitie geleverd; Peking heeft dual-use componenten geleverd; en Moskou heeft tactische slagveldervaring bijgedragen en lijkt in ruil daarvoor militaire technologie aan te bieden.

Deze feedbackloop schept een adaptief systeem. Omdat elk lid kan helpen compenseren voor de economische, technologische of militaire zwaktes van een ander, kan druk op één land gedeeltelijk worden opgevangen door samenwerking met de anderen. Tegelijkertijd hebben Moskou en Peking instrumenten zoals VN-veto's en andere diplomatieke acties gebruikt om internationale pogingen om hun partners onder druk te zetten, te blokkeren.

Beperkingen en tegemaatregelen

CRINK is volgens analisten echter niet onoverwinnelijk. Het ontbreken van een formele alliantiestructuur is zelf een bron van kwetsbaarheid. China heeft zijn eigen belangen en heeft de mate van directe militaire steun aan Rusland beperkt. Peking is ook verontrust over de verhouding tussen Moskou en Pyongyang, en de vier landen delen geen verenigde strategische doctrine.

Kramer betoogde dat de Verenigde Staten en hun bondgenoten moeten reageren door nauwer samen te werken in Europa, Azië en het Midden-Oosten, in plaats van de dreigingen van de vier landen als afzonderlijke problemen te behandelen.

Hij pleitte ook voor agressievere maatregelen, waaronder het gebruik van de Global Magnitsky Act, die de Verenigde Staten in staat stelt sancties op te leggen aan functionarissen en anderen die betrokken zijn bij grove mensenrechtenschendingen en corruptie. Bredere sancties, aldus hij, konden ook agressiever worden ingezet tegen de vier regimes.

Kramer benadrukte bovenal dat militaire bijstand aan Oekraïne centraal blijft in het westerse antwoord.

"Oekraïne steunen met militaire bijstand is absoluut essentieel," zei hij, waarbij hij verwees naar de aanhoudende kruisvlucht- en ballistische raketaanvallen van Rusland en de dringende behoefte van Oekraïne aan onderscheppingsraketten.

De onmiddellijke test van het westerse vastberadenheid blijft gecentreerd in Oekraïne, waar tekorten aan luchtverdedigingssystemen burgers en kritieke infrastructuur blootstellen aan Russische aanvallen met Iraans ontworpen drones en Noord-Koreaanse raketten.

De implicaties reiken ver buiten Europa. Kramer merkte op dat Taiwan tot de grootste supporters van Oekraïne behoort, omdat Taipei erkent dat de manier waarop het Westen reageert op de Russische oorlog van invloed zal zijn op de afwegingen van China ten aanzien van Taiwan.

Dit schept een directe strategische link tussen de Europese en Indo-Pacific theaters. De Verenigde Staten en hun bondgenoten kunnen geografisch gescheiden crises ervaren, maar de regeringen achter die uitdagingen hebben in toenemende mate de capaciteit om elkaar te steunen.

Naarmate Washington dreigingen confronteert in Europa, de Indo-Pacific en het Midden-Oosten, loopt het risico, door elk theater als een geïsoleerd probleem te behandelen, de manieren waarop Rusland, China, Iran en Noord-Korea elkaar kunnen versterken over het hoofd te zien.

CRINK hoeft geen formele alliantie te worden om een aanzienlijke uitdaging te vormen voor westerse belangen. Zoals de analyse van Kramer onderstreept, hoeven de leden slechts door te gaan met het identificeren van pragmatische gebieden waar samenwerking elk van hen kan versterken tegen wat zij beschouwen als druk van de Verenigde Staten en hun bondgenoten.

RFE/RL