Terwijl de nationale glasvezeluitrol van 90.000 kilometer van Nigeria, Project Bridge, nadert naar zijn langverwte implementatiefase, heeft de federale overheid plannen onthuld om het initiatief over de landsgrenzen uit te breiden naar Burkina Faso.

Minister van Communicatie, Innovatie en Digitale Economie, Bosun Tijani, kondigde aan dat de Nigeriaanse overheid zal onderzoeken of Project Bridge kan worden uitgebreid naar het door land omsloten West-Afrikaanse land, met als doel de internetkosten in Burkina Faso met bijna 50% te verlagen.

In een socialemediabericht op donderdag zei de minister dat een gezamenlijk team twee mogelijke connectiviteitsroutes zal uitwerken: Nigeria–Niger–Burkina Faso en Nigeria–Benin–Burkina Faso. Het doel, zo benadrukte hij, is het identificeren van een haalbare route om de internetkosten voor Burkina Faso met ongeveer de helft te verlagen. De routeselectie is van praktisch belang: door land omsloten naties in Afrika hebben doorgaans hogere internetkosten dan kuststaten, omdat zij afhankelijk zijn van transitakkoorden met tussenliggende landen om toegang te krijgen tot onderzeekabelsystemen. Nigeria herbergt meerdere landingspunten voor onderzeekabels — waaronder MainOne, WACS, ACE en Equiano — wat het een van de belangrijkste poorten tot de wereldwijde internetinfrastructuur van West-Afrika maakt.

"Ons doel is om te bouwen op de groeiende digitale infrastructuur en capaciteiten van Nigeria om welvaart over onze grenzen te creëren, de regionale economische integratie te verdiepen en Nigeria te positioneren als een vertrouwde digitale toegangspoort tot West-Afrika en de Sahel," aldus Tijani.

De aankondiging volgde op overleg met de Burkinese minister voor Digitale Transitie, Posterijen en Communicatie, H.E. Dr Aminata Zerbo-Sabané. Beide partijen kwamen overeen een Technische Werkgroep op te richten die belast wordt met de ontwikkeling van een raamwerk voor het initiatief.

Naast Project Bridge zal Nigeria zijn 3MTT-model (Three Million Technical Talent) delen om de pijplijn voor digitale vaardigheden van Burkina Faso te versterken. De bredere samenwerking omvat ook het aangaan van banden tussen startup-ecosystemen, samenwerking aan de Innovation Campus van Burkina Faso en gezamenlijk werk op het gebied van kunstmatige intelligentie, technologieën voor lokale talen en cybersecurity.

Voor Burkina Faso spreekt de samenwerking een dringende behoefte aan. Het land heeft een algemene dekking van het mobiele netwerk van 85%, maar de kloof in hoogspoedinternet blijft aanzienlijk: 3G dekt 64% van het land en 4G bereikt slechts 46%.

In een telecommarkt die wordt bediend door Orange Burkina, Moov Africa en Telecel Faso, telt Burkina Faso 29,3 miljoen actieve mobiele verbindingen bij een totale bevolking van ongeveer 24,6 miljoen, wat wijst op wijdverbreid bezit van meerdere simkaarten. Het internetgebruik blijft echter aanzienlijk achter — slechts ongeveer 28% van de bevolking is online. Bijdragende factoren zijn slechte toegang tot elektriciteit op het platteland, regionale onveiligheid, verzet van gemeenschappen tegen de plaatsing van nieuwe zendmasten, vandalisme en een tekort aan breedbandinfrastructuur.

Hoewel door de overheid geleide programma's zoals PACTDIGITAL en het Universal Access and Service Fund (FASU) gericht zijn op de uitrol van honderden nieuwe 4G-telecomlocaties, blijft het dekkingsgat bestaan. Burkina Faso's onvermogen om grootschalige 4G-uitrol te realiseren heeft ook elk vooruitzicht op 5G op korte termijn gestuit; de technologie wordt niet verwacht binnen de komende twee jaar in het land.

Voor Dr Zerbo-Sabané en Burkina Faso blijft robuuste 4G-dekking de prioriteit, en Project Bridge zou de infrastructuur kunnen leveren die nodig is om meer burgers deel te laten nemen aan de digitale economie. Beide voorgestelde transitroutes doorkruisen echter regio's die te maken hebben met veiligheidsuitdagingen — in het bijzonder de corridor Nigeria–Niger, die door gebieden loopt die worden getroffen door opstandige activiteit en politieke instabiliteit na de militaire staatsgreep in Niger in 2023 en de daaropvolgende schorsing uit de ECOWAS. De veiligheidssituatie langs beide routes zal een factor zijn bij haalbaarheidsstudies en bouwkosten.

Het uitbreidingsplan heeft echter kritiek uitgelokt, aangezien Project Bridge nog geen enkele actieve uitrol binnen Nigeria zelf heeft gezien.

De gesprekken rondom Project Bridge begonnen in januari 2025. Sindsdien heeft het initiatief — dat voorziet in de uitrol van 90.000 kilometer aan nieuwe glasvezelinfrastructuur in heel Nigeria — meer dan 900 miljoen dollar aan financieringstoezeggingen ontvangen van internationale ontwikkelingspartners, waaronder de Wereldbankgroep, de Afrikaanse Ontwikkelingsbank en de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (EBRD). De totale projectkosten worden geschat op 2 miljard dollar.

Bijna twee jaar na de eerste gesprekken is de uitrol nog niet van start gegaan. Na een ontmoeting met president Bola Tinubu afgelopen week gaf minister Tijani echter aan dat de federale overheid binnen enkele weken zal beginnen met het leggen van glasvezel in het hele land.

"Over een paar weken zullen Nigerianen ons glasvezel zien leggen in het hele land. Dit project zal Nigeria blijvend transformeren," aldus hij.

Nigeria zelf kampt nog steeds met aanzienlijke connectiviteitsuitdagingen. Plattelandsgemeenschappen lijden onder aanzienlijke dekkingsgaten door een tekort aan infrastructuur en de hoge kosten van de bouw van telecommasten in afgelegen gebieden. Ondanks een stijging in de aanschaf van smartphones blijft de slechte netwerkdekking in ruraal Nigeria een probleem dat de digitale kloof blijft vergroten. Dit leidde recentelijk tot de aankondiging om 3.700 telecommasten landelijk uit te rollen, primair gericht op rurale en onderbediende gemeenschappen.

Het 5G-dekkingsgat blijft in 2026 eveneens een aanzienlijk probleem. Terwijl veel Nigerianen 5G-compatibele apparaten aanschaffen, blijft een groot aandeel onverbonden met netwerken van de volgende generatie, waardoor krachtige smartphones vaak worden teruggezet naar 4G. Volgens recente gegevens is slechts de helft van de 5G-compatibele apparaten in de drie grootste steden van Nigeria verbonden met een 5G-netwerk. Telecomexploitanten blijven ondersteunende infrastructuur uitrollen, maar het tempo van de vraag van consumenten overstijgt de uitbreiding van de capaciteit.

Project Bridge is ontworpen om de breedbandconnectiviteit van Nigeria uit te breiden en deze dekkingsgaten te verkleinen. Indien succesvol uitgebreid, zou het grensoverschrijdende glasvezelnetwerk ook bijdragen aan de doelstellingen voor connectiviteit op het continent in het kader van het programma voor infrastructuurontwikkeling in Afrika (PIDA) van de Afrikaanse Unie, waarin ontbrekende grensoverschrijdende verbindingen worden aangemerkt als kritieke knelpunten voor regionale integratie. Critici stellen echter dat het uitbreiden van het initiatief naar het buitenland voordat binnenlands een enkele kilometer glasvezel is gelegd, wijst op verkeerde prioriteiten. Nu de uitbreiding naar Burkina Faso nog in de verkennende en inkaartbrengende fase zit, gaat het debat over timing en binnenlandse gereedheid door.