Een nieuw NBER-werkdocument van James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson en Jesse Yoder onderzoekt de familiale afkomst van leden van het Congres (MC's) geboren tussen 1830 en 1950. De onderzoekers koppelen elk Congreslid, samen met hun ouders en broers, aan de complete Amerikaanse volkstellingsgegevens, waardoor een uitgebreide dataset ontstaat voor het analyseren van sociaaleconomische achtergronden over meerdere generaties.

De studie concludeert dat toekomstige Congresleden gedurende de hele onderzochte periode consequent economische uitschieters waren. Tegen 1940 had bijna 60 procent van de Congresleden in de leeftijd van 18–40 jaar een universitair diploma, vergeleken met minder dan 5 procent van demografisch vergelijkbare jonge mannen buiten het Congres. In de volkstellingen van de 19e eeuw bezaten Congresleden als volwassenen ongeveer drie keer zoveel vermogen als demografisch vergelijkbare controlegroepen uit de algemene bevolking.

Naast hun individuele economische positie komen toekomstige Congresleden uit economisch elitefamilies. Hun vaders verdienden meer, bereikten hogere onderwijsniveaus en hadden meer vermogen opgebouwd dan de vaders van niet-Congresleden. De broers van toekomstige Congresleden bevonden zich in een sociaaleconomische positie tussen de algemene bevolking en de Congresleden zelf. Over de verschillende vergeleken sociaaleconomische maatstaven berekenen de onderzoekers dat ongeveer de helft van het economische premium van een Congreslid wordt gedeeld met zijn broer, terwijl de andere helft kan worden toegeschreven aan zijn eigen kenmerken.

De kloof in familieachtergrond is in de afgelopen anderhalve eeuw groter geworden in plaats van kleiner. Maatstaven waaronder huishoudelijk vermogen, de aanwezigheid van huishoudelijk personeel en vier verschillende op beroep gebaseerde scores wijzen er allemaal op dat de kloof constant bleef of groeide over opeenvolgende cohorten. Deze trend zette door tijdens periodes van ingrijpende economische transformatie, waaronder industrialisatie, de Grote Depressie en de naoorlogse uitbreiding van massaal hoger onderwijs.

De onderzoekers evalueren ook vier hervormingen uit de Progressive Era met behulp van een triple-difference onderzoeksontwerp: vrouwenkiesrecht, het geheime stembiljet, directe voorverkiezingen en de directe verkiezing van Amerikaanse senatoren. Deze hervormingen, doorgevoerd tussen de jaren 1890 en 1920, waren deels bedoeld om de invloed van partijmachines en economische elites op de kandidaatselectie te verminderen. Geen van deze democratische hervormingen leverde waarneembare verschuivingen op in de soorten individuen die het Congres bereikten.

De auteurs concluderen dat het Congres in elk waargenomen geboortecohort is samengesteld uit de meest economisch fortuinlijke families in de Amerikaanse samenleving, een patroon dat standhield ondanks verstrekkende veranderingen in de Amerikaanse economie en het politieke systeem gedurende de onderzoeksperiode van 120 jaar. Omdat de analyse Congresleden behandelt die tot 1950 zijn geboren, gaan de bevindingen niet direct in op de vraag of recentere cohorten—degenen die in het late 20e en vroege 21e eeuw het Congres betraden—vergelijkbare patronen vertonen, hoewel de consistentie over eerdere cohorten de vraag doet rijzen.

Het werkdocument is geschreven door James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson en Jesse Yoder, en is beschikbaar via het National Bureau of Economic Research. Het werd belicht door Marginal Revolution.