Voor veel Amerikaanse huishoudens en bedrijven is het installeren van zonnepanelen op het dak eenvoudigweg geen optie — ofwel omdat ze huren, vanwege de staat van het dak, vanwege schaduwvorming, of vanwege het type gebouw. Gemeenschapszonne-energie vult deze leegte doordat meerdere klanten de energie van één externe zonne-installatie kunnen delen, waardoor hun energierekening daalt zonder dat er iets op hun eigen perceel geïnstalleerd hoeft te worden.

Omdat een groot deel van de markt geen toegang heeft tot zonne-energie via installaties op eigen terrein — onderzoekers van het National Renewable Energy Laboratory van het Amerikaanse ministerie van Energie schatten dat ongeveer de helft van de Amerikaanse huishoudens en bedrijven geen daksysteem kan herbergen — zijn andere opties nodig om ervoor te zorgen dat de voordelen van zonne-energie breed toegankelijk zijn. Gemeenschapszonne-energie — ook wel 'zontuinen' of 'gedeelde zonne-energie' genoemd — biedt hiervoor een oplossing door meerdere klanten de mogelijkheid te geven de door een zonne-installatie opgewekte energie te delen.

Gemeenschapszonne-energie is uitgegroeid tot een van de snelst groeiende segmenten van de zonne-industrie, met projecten in 43 staten plus Washington, D.C., en een capaciteit van 11 gigawatt wisselstroom (GW-AC). Omdat deze programma's doorgaans afhankelijk zijn van ondersteunend beleid en het ontwerp van nutsprogramma's op staatsniveau, verschilt de beschikbaarheid — en de voorwaarden die deelnemers ontvangen — aanzienlijk van markt tot markt. Of u nu schone energie wilt afnemen voor uw woning of bedrijf maar geen systeem op uw dak kunt — of wilt — installeren, een zonne-professional bent die opkomende markten wil begrijpen, of simpelweg de toegang tot schone energie in uw omgeving wilt vergroten: kennis maken met gemeenschapszonne-energie kan nieuwe kansen openen. In dit deel verkennen we de verschillende manieren waarop gemeenschapszonne-projecten kunnen worden opgezet, hoe deze modellen werken en enkele complexiteiten waarmee projectontwikkelaars en deelnemers rekening moeten houden.

Wat is gemeenschapszonne-energie?

Het National Renewable Energy Laboratory (NREL) definieert gemeenschapszonne-energie als een zonne-elektrisch systeem dat stroom en/of financieel voordeel biedt aan meerdere leden van een gemeenschap. Hoewel er verschillende modellen bestaan, benadrukt deze definitie de kern van het segment: het biedt een manier om via een zonneproject energie te leveren aan meerdere woningen en bedrijven — en hun energierekening te verlagen — zonder dat het project zich op hun perceel bevindt.

Hoe werkt gemeenschapszonne-energie?

Gemeenschapszonne-projecten bestaan in allerlei vormen, en omdat het segment nog in ontwikkeling is, kunnen er nieuwe benaderingen ontstaan. Tot op heden zijn echter een paar dominante modellen ontwikkeld. Binnen die modellen komt het voordeel doorgaans bij deelnemers terecht als tegoeden op hun energierekening voor hun aandeel in de opgewekte elektriciteit — een regeling die vaak wordt omschreven als virtuele of externe netmetering, aangezien de installatie buiten het perceel van de klant staat.

Abonnements- versus eigendomsmodellen

Vanuit het perspectief van de deelnemerservaring is het handig om regelingen voor gemeenschapszonne-energie in twee brede categorieën te verdelen: abonnementsmodellen en eigendomsmodellen.

In een eigendomsmodel kopen klanten specifieke panelen of een aandeel in de installatie om hun gewenste productieniveau te bereiken. Gemeenschapszonne-projecten op basis van eigendom vereisen dat deelnemers vooraf betalen voor hun deel van het project, net zoals een huishouden of bedrijf contant zou betalen voor een zonne-installatie op eigen terrein. Deelnemers ontvangen vervolgens tegoeden voor de werkelijke hoeveelheid energie die hun deel van het project opwekt, hetzij als direct tegoed op hun energierekening, hetzij via een andere regeling.

In een abonnementsmodel is het project eigendom van een derde partij — zoals de lokale nutsvoorziening of een bedrijf — en nemen gemeenschapsleden een abonnement op een deel van de opgewekte energie. Deze aanpak vereist meestal geen vooraf te betalen kosten om deel te nemen en biedt directe besparingen, omdat leden zonne-energie afnemen tegen een lager tarief dan zij normaal aan hun lokale nutsbedrijf zouden betalen. Omdat er geen voorafgaande kosten zijn, biedt dit model ook leden van de gemeenschap met een lager inkomen toegang tot de voordelen van zonne-energie.

Wie beheert gemeenschapszonne-projecten?

Naast variaties in de manier waarop klanten deelnemen — inkoop versus abonnement — verschillen modellen voor gemeenschapszonne-energie ook afhankelijk van het type organisatie dat het project bezit en/of beheert. Het NREL onderscheidt drie eigendomsmodellen: gesponsord door een nutsbedrijf, speciale doelentiteit (SPE) en non-profit.

Gesponsord door een nutsbedrijf. In een model dat door een nutsbedrijf wordt gesponsord, is het gemeenschapszonne-project eigendom van of wordt het geëxploiteerd door een nutsbedrijf, dat het opent voor vrijwillige deelname door zijn klanten. Afhankelijk van het project betalen deelnemers vooraf of betalen zij abonnementskosten. In ruil daarvoor ontvangen zij tegoeden op hun energierekening die evenredig zijn aan hun bijdrage en de hoeveelheid energie die het systeem heeft opgewekt. Bij deze aanpak kopen deelnemers doorgaans rechten op de voordelen van een aandeel in de opgewekte energie — een abonnementsregeling — maar hebben zij geen eigendomsbelang in het project zelf.

Non-profit. Een andere gangbare structuur voor gemeenschapszonne-projecten is dat een non-profitorganisatie het project beheert namens donateurs of leden. Een non-profitorganisatie kan dit op meerdere manieren aanpakken:

• Zij kan het project ontwikkelen en beheren op een manier waarbij de voordelen worden gedeeld met de deelnemende leden.
• In een variatie op die aanpak kan de non-profitorganisatie samenwerken met een commerciële derde partij die eigenaar is van het systeem en gebruikmaakt van fiscale stimuleringsregelingen.
• Zij kan ook donaties werven ter ondersteuning van de ontwikkeling van het project. Let op: deze aanpak is strikt genomen geen 'gemeenschapszonne-energie', aangezien donateurs niet direct profiteren van de opgewekte energie, al zouden zij om milieu- of filantropische redenen kunnen bijdragen.

Speciale doelentiteit (SPE). Ten slotte wordt bij een SPE-model een gemeenschapszonne-project ontwikkeld door een groep personen die samen een bedrijfsonderneming vormen. Een reden om een gedeeld zonneproject op deze manier te ontwikkelen is dat registratie als bedrijfsonderneming het mogelijk kan maken gebruik te maken van fiscale stimuleringsregelingen, zoals de federale investeringsbelastingcredit die voor zonneprojecten beschikbaar is, die anders niet beschikbaar zouden zijn voor belastingvrije non-profitorganisaties — en voor sommige commerciële nutsbedrijven. Bij het kiezen van deze aanpak moeten de projectontwikkelaars echter de juridische en financiële complexiteit van het oprichten van een bedrijf en het naleven van de bijbehorende regelgeving op zich nemen, zoals hieronder besproken.

De complexiteit van gemeenschapszonne-energie

De ontwikkeling van gemeenschapszonne-projecten kan financieel en juridisch complex zijn vanwege de federale en staatswetgeving op het gebied van effecten die investeringen reguleert. Transacties waarbij financieel wordt geïnvesteerd in een onderneming met de verwachting winst te maken dankzij de inspanningen van iemand anders dan de investeerder, worden beschouwd als effecten en zijn aan specifieke regelgeving onderworpen. Het proces om naleving van de effectenregelgeving te waarborgen kan de tijd en kosten van projectontwikkeling aanzienlijk verhogen, en het niet naar behoren naleven kan deelnemers aansprakelijk stellen.

Om deze redenen strekken projectontwikkelaars van gemeenschapszonne-energie er doorgaans naar het project zodanig vorm te geven dat het niet valt onder de juridische definitie van een traditionele, belastbare investering die onder de effectenwetgeving valt. Dit leidt tot allerlei regels over wie er aan gemeenschapszonne-projecten kan deelnemen en hoe. Het komt bijvoorbeeld vaak voor dat projecten de deelname beperken tot personen binnen een bepaald geografisch gebied en de hoeveelheid energie die deelnemers uit het project kunnen verkrijgen beperken tot hun jaarlijkse energieverbruik.

Hoewel projectontwikkelaars professioneel juridisch en fiscaal advies zouden moeten inwinnen bij het opzetten van de structuur van hun project, biedt de publicatie Een gids voor gedeelde zonne-energie van het NREL een goed uitgangspunt om enkele juridische implicaties van de verschillende modellen te begrijpen.

Vooruitblik: waarom gemeenschapszonne-energie ertoe doet

Omdat gemeenschapszonne-energie de bevolking kan bereiken die niet via daksystemen zonne-energie kan gebruiken, is het een van de grootste groeikansen voor de zonne-industrie. In de afgelopen jaren is deze optie gegroeid van vrijwel niet-bestaand tot een aanbod dat duizenden klanten in het hele land bedient.

Gemeenschapszonne-energie is niet alleen een enorme kans om een groter deel van de elektriciteit van het land duurzaam en binnenlands op te wekken; het heeft ook belangrijke implicaties voor gelijkheid. Door betaalbare zonne-energie aan te bieden tegen lage of geen voorafgaande kosten en zonder eisen op het gebied van kredietwaardigheid of eigendom van onroerend goed, opent gemeenschapszonne-energie schone energie voor groepen die traditioneel beperkte toegang hadden. Voor lezers die willen deelnemen is het praktische startpunt om na te gaan of hun staat of nutsbedrijf momenteel een programma aanbiedt, aangezien toelatingsregels, tegoedtarieven en contractvoorwaarden per markt verschillen. We houden deze markt met interesse in de gaten — en houden u op de hoogte — naarmate deze zich verder ontwikkelt.

Gesponsorde inhoud van Aurora Solar