Een regeringswisseling in Colombia lijkt de deur te openen naar een herleving van de olie- en gassector van het land. Na een vier jaar durend verbod op olie- en gasexploratie onder de voormalige linkse president Gustavo Petro is een nieuwe rechtse regering erop gebrand de olie- en gasreserves van Colombia open te stellen voor buitenlandse investeerders. De economische inzet is aanzienlijk: olie is een van Colombia's belangrijkste exportproducten en een belangrijke bron van overheidsinkomsten, en het land heeft de laatste jaren te maken met dalende bewezen reserves, wat urgentie geeft aan het debat over het openstellen van nieuwe exploratiegebieden. Maar hoewel mijnbouw- en oliebedrijven klaarstaan om miljarden dollars in de sector te pompen, zijn de politieke instellingen van het land mogelijk nog niet voorbereid op deze toevloed.

Van fossiele-brandstofbedrijven wordt verwacht dat zij de komende vier jaar tot 4 miljard dollar in Colombia's olie- en gassector injecteren. Hoewel zo'n instroom van kapitaal en economische ontwikkeling uiterst welkom zou zijn, zal de nieuwe regering snel moeten handelen om deze deals waar te maken. Volgens Reuters moet de regering de regelgevende obstakels die de vorige regering heeft achtergelaten opruimen en kritieke veiligheidszorgen aanpakken die potentiële investeerders kunnen afschrikken.

De vorige regering wilde Colombia positioneren als leider in de wereldwijde energietransitie, door nieuwe olie- en gasexploratie te bevriezen en hydraulisch fractureren volledig te verbieden, naast ander koolstofarm beleid. Die doelen, hoe prijzenswaardig ook, waren in de nationale context niet volledig haalbaar: vanaf 2024 haalde Colombia nog steeds 75 procent van zijn energie uit fossiele brandstoffen. Het publiek heeft sindsdien het tegenovergestelde pad gekozen door een president te kiezen die tijdens de campagne beloofde "alle fracking mogelijk" te doen.

"We moeten alle knelpunten wegnemen die nauw verbonden zijn met voorafgaande consultaties, administratieve beslissingen en vertragingen in milieuvergunningen," zei Luz Stella Murgas, voorzitter van de Colombiaanse aardgasvereniging Naturgas, onlangs tegen Reuters. De "voorafgaande consultaties" waarnaar zij verwijst, zijn een grondwettelijk verplicht proces in Colombia waarbij de staat inheemse en Afro-Colombiaanse gemeenschappen moet raadplegen voordat resourceprojecten op of nabij hun gebieden worden goedgekeurd — een vereiste die in het verleden herhaaldelijk extractieprojecten heeft vertraagd of stilgelegd.

Colombia's congres is echter momenteel verdeeld, wat pogingen om de wetgeving rond frackingvergunningen, royalties, belastingstructuren en vergunningsprocessen te wijzigen bemoeilijkt. President Abelardo de la Espriella kan goedkeuring door het congres omzeilen door middel van decreten om vergunningen te vereenvoudigen en te versnellen, maar die aanpak brengt ook het risico van juridische uitdagingen met zich mee.

Er is bovendien geen garantie dat buitenlandse mijnbouw- en oliebelangen daadwerkelijk zullen toehappen zodra het exploratieverbod wordt opgeheven en nieuw beleid is ingevoerd. "Het is geen aan-uitknop," zei politiek risicoanalist Sergio Guzmán tegen het niet-partijgebonden mondiale nieuwsplatform Semafor. Investeerders zullen "langetermijnfiscale zekerheid" willen zien, voegde Guzmán eraan toe.

Politici zullen snel moeten handelen om ervoor te zorgen dat hun ambities om de olie- en gassector nieuw leven in te blazen niet hetzelfde lot ondergaan als de groene-energieagenda van de vorige regering. "De maatregelen moeten alomvattend, agressief en snel zijn," zei Frank Pearl, voorzitter van de Colombiaanse Petroleum Associatie (ACP). "Als een van de sleutelvariabelen ontbreekt in het investeringsklimaat, zal het niet aantrekkelijk zijn en kunnen we die middelen mislopen."

Naast beleids- en financiële zorgen hebben investeerders ook de garantie nodig dat Colombia iets doet aan de lokale onveiligheid die een fysieke bedreiging vormt voor de olie- en gassector. Netwerken van gewapende groepen in Colombia bedreigen al lang de stabiliteit van de energie-industrie; in 2025 alleen al kende de olie-infrastructuur van het land 580 aanvallen en blokkades. Het herstel van de veiligheid zal niet meevallen. Een harde aanpak van lokaal conflict onder de la Espriella kan een grote opleving van aanvallen op kritieke infrastructuur veroorzaken.

Experts waarschuwen ook dat de politiek van de la Espriella conflict zal doen oplaaien in gemeenschappen die al lang verzet plegen tegen fossiele-brandstofontwikkeling in hun regio's. "Mijn zorg betreft niet alleen de milieueffecten van fracking zelf, maar ook de mogelijkheid dat de stemmen van gemeenschappen en democratische participatie in het proces gemarginaliseerd worden," schreef Mariana Terán Ramirez, een Colombiaans advocaat en klimaatactiviste. "De beslissingen die de komende jaren worden genomen, zullen echte gevolgen hebben voor miljoenen mensen. Klimaatverandering is geen ideologische kwestie."

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com