De Colombiaanse president Abelardo de la Espriella kondigde op maandag de noodtoestand af nadat een krachtige aardbeving minstens 111 mensen het leven kostte, 87 anderen gewond raakten en meer dan 1.000 gebouwen in het westen van Colombia werden beschadigd.

De aardbeving met een magnitude van 7,4 trof om 7:34 uur lokale tijd (1234 GMT) en ontketende een koortsachtige zoektocht naar overlevenden in verschillende steden. Het epicentrum lag in de Colombiaanse kustregio Choco op een diepte van 100 kilometer (60 mijl). Colombia ligt langs de seismisch actieve Pacific Ring of Fire, waar de Nazca-, Zuid-Amerikaanse en Caribische tektonische platen samenkomen, waardoor zware aardbevingen een terugkerende bedreiging vormen voor de Andesnatie.

"De nationale overheid houdt al haar capaciteiten ingezet om levens te beschermen, getroffen gemeenschappen bij te staan en hulp te leveren aan elk gebied dat dit nodig heeft," aldus president de la Espriella vanuit Bogota. De president, pas drie dagen daarvoor benoemd, bevestigde de slachtofferaantallen tijdens zijn toespraak na een overleg over de aardbevingsrespons in de hoofdstad.

De autoriteiten in Choco, een verarmde kustregio, meldden 12 doden. De provinciehoofdstad Quibdo liep zware schade op, waarbij video's gebouwen lieten zien die waren veranderd in puin. De dichte jungle en beperkte wegeninfrastructuur van Choco hebben historisch gezien de noodhulplogistiek gecompliceerd, wat zorgen oproept over de toegankelijkheid van geïsoleerde gemeenschappen die door de aardbeving zijn afgesneden.

"We zijn allemaal verwoest," vertelde Quibdo-gemeenschapsleider Luis Gregorio Moreno aan AFP. "Op dit moment zijn er gemelde doden, tientallen gewonden, maar wat er het meest van zijn, zijn vermiste personen."

De nabijgelegen stad Pereira behoorde tot de zwaarst getroffen gebieden. Lokale autoriteiten meldden dat minstens 40 mensen waren omgekomen in de omliggende regio Risaralda, waarvan Pereira de provinciehoofdstad is. Pereira en Manizales vormen deel van de Colombiaanse Koffiedriehoek (Eje Cafetero), een economisch vitaal gebied dat bekendstaat om koffieproductie en toerisme en dat herhaaldelijk is getroffen door seismische gebeurtenissen, waaronder de verwoestende aardbeving van Armenia in 1999 die bijna 1.900 mensen het leven kostte.

In Manizales deed de aardbeving een toren van een geliefde kathedraal bezwijken, zoals te zien was door een AFP-journalist.

"Heel veel gebouwen" in de stad liepen schade op, aldus administratief medewerker Jaime Zuluaga, 50. "Het verkeer ligt plat en mensen willen niet terug naar hun huizen uit angst voor een naschok."

In Cali, de op twee na grootste stad van Colombia, stortten minstens 20 gebouwen in, waarbij mensen onder het puin werden bedolven, volgens burgemeester Alejandro Eder.

De vroege ochtendschok werd ook gevoeld in Ecuador, Panama en Venezuela, wat leidde tot ontruimingen van gebouwen in Bogota. AFP-verslaggevers zagen hoe mensenmassa's de straat op renden, nog in hun pyjama.

"De aardbeving was heel, heel erg sterk," zei contentcreator Valeria Polo, 29, in de hoofdstad, waar slechts minimale schade werd geregistreerd.

Het Colombiaanse bureau voor de burgerluchtvaart bevestigde dat zes kleine luchthavens in het westen van Colombia hun activiteiten hebben opgeschort. De Colombiaanse voetbalbond stelde aankomende voetbalwedstrijden uit.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio schreef op X dat Washington "de grote aardbeving die Colombia trof op de voet volgt en klaarstaat om het Colombiaanse volk te steunen."

EU-voorzitter Ursula von der Leyen zei dat de EU "klaar was om meer steun te verlenen" aan Colombia, en voegde daaraan toe: "We hebben Copernicus al gemobiliseerd, onze satellietdienst, om te helpen bij de reddingsoperaties."

Ook Israël, Mexico, Ecuador en Frankrijk boden hulp aan.

De ramp komt op een moment dat Latijns-Amerika nog steeds herstelt van twee grote aardbevingen die Venezuela in juni troffen, waarbij meer dan 6.000 mensen omkwamen en er wijdverbreide verwoesting werd aangericht.