BOGOTA — Colombia heeft woensdag drie dagen van nationale rouw afgekondigd voor de slachtoffers van de verwoestende aardbeving die aan minstens 239 mensen het leven heeft gekost, terwijl reddingsteams de fase ingingen die functionarissen de laatste fase van de zoektocht naar overlevenden noemden.

De beving met een kracht van 7.4 trof het westen van Colombia op 10 augustus en was daarmee de zwaarste die het land deze eeuw trof. Colombia ligt langs de Pacific Ring of Fire, waar de Nazca-, Zuid-Amerikaanse en Caribische tektonische platen samenkomen, waardoor grote seismische gebeurtenissen een terugkerende dreiging vormen voor het Andesland. Volgens het officiële rapport van het Colombiaanse presidentschap zijn minstens 240 mensen omgekomen, 2,595 anderen gewond geraakt en worden ongeveer 195 mensen nog vermist. Het nationale rampenagentschap zei dat de ramp minstens 3,700 gezinnen dakloos heeft gemaakt en steden in de koffieregio heeft verwoest — een gebied dat de economische ruggengraat vormt van landelijk Colombia en waar enkele van de meest productieve landbouwgemeenschappen van het land liggen.

De regering maakte bekend dat vlaggen op officiële gebouwen en bij Colombiaanse ambassades in het buitenland halfstok zouden worden gehesen "in honor of all the dead."

In de steden Pereira en Cali werkten noodploegen de hele nacht door met kranen, zoekhonden en zwaar materieel. Vrijwilligers vormden menselijke ketens om puin met de hand te verwijderen in een race tegen de klok.

Redders haalden de 32-jarige Daniela Largo levend uit het puin van een hotel in Pereira nadat zij 35 uur vast had gezeten, een zeldzaam teken van hoop nu het venster om overlevenden te vinden smaller werd.

"We were losing hope and then we received a call," vertelde haar moeder Sandra Milena Perez aan AFP. Een lokale bewoner hoorde hulpgeroep onder het puin en sloot zich bij buren aan om puin te verwijderen voordat professionele redders arriveerden, zei zij.

"I thank him with all my heart because thanks to him today we are happy...a son is waiting for her at home," zei Perez.

Op donderdagochtend naderen reddingsteams een somber keerpunt.

"We're entering the final phase of the first 72 hours," zei burgemeester Alejandro Eder van Cali woensdag, verwijzend naar de periode waarin overlevenden het meest waarschijnlijk nog levend onder het puin worden aangetroffen.

"That doesn't mean there won't be survivors afterwards, but it is more difficult," zei hij.

Redders geven de hoop nog niet op.

De ervaren vrijwilliger Julio Cesar Pineda zei dat teams ondanks de afnemende kansen nog steeds dachten dat overlevenden onder het puin konden worden gevonden.

"These are critical hours because two days have already passed," vertelde hij aan AFP. "I know that today and tomorrow we will pull people out alive."

'Opnieuw beginnen'

Vanuit de lucht leken wijken in Cali volledig platgewalst, met hopen puin waar hele blokken huizen en appartementsgebouwen hadden gestaan.

De beving overbelastte delen van het gezondheidsstelsel, waardoor de reddingsoperatie uitgroeide tot een van de grootste rampenresponsen in Colombia in jaren.

Veel overlevenden brachten een tweede nacht buiten door, omdat hun huizen beschadigd waren of uit angst voor naschokken.

Een park in Pereira werd omgevormd tot een geïmproviseerd opvangcentrum met tenten en matrassen.

"We lost everything, but we're alive," zei de 23-jarige John Tabasco, die daar met zijn vrouw en zeven maanden oude zoon verbleef.

In het bergdorp El Cairo kwamen bewoners samen in gemeenschappelijke keukens terwijl de stroomuitval aanhield en velen terugkeer naar huis bleven vermijden.

"People don't want to go inside their homes, people don't want to sleep, people don't know what to do," vertelde bewoner Adriana Gonzalez aan AFP.

In het nabijgelegen Roldanillo zocht Yuliana Mendez tussen de resten van de winkel in schoonheidsproducten waar zij werkte, een van de vele bedrijven die door de ramp zijn beschadigd.

"It's like starting over from scratch," zei zij.

Water brengen, bloed doneren

In de wijk Providencia in Pereira sleepten bewoners meubels en huishoudelijke spullen uit beschadigde gebouwen. Onder hen was advocaat Ana Paulina Crosthwaite, van wie het appartementencomplex door de beving onveilig was geworden.

"We're in a state of shock," vertelde zij aan AFP. "We're not prepared to tell our children that we have to pack whatever we can and start a new life."

Veel Colombianen hebben zich gemobiliseerd om te helpen door water, voedsel en voorraden naar getroffen buurten te brengen, terwijl zich lange rijen vormden buiten bloedinzamelingscentra.

"It's about wanting to help your community, your city and your country," zei bloeddonor Ferney Cabrera.

President Abelardo de la Espriella, die vrijdag werd beëdigd, riep tijdens een bezoek aan Pereira op dinsdag de noodtoestand uit en beloofde huursubsidies voor getroffen gezinnen.

De Verenigde Staten kondigden $15.5 million aan noodhulp aan, terwijl steunbetuigingen en hulpaanbiedingen uit de hele wereld binnenkwamen.