Een collegefonds is bedoeld om eeuwig te blijven bestaan en studenten, docenten en onderzoek blijvend te ondersteunen. In plaats daarvan plunderen een groeiend aantal financieel noodlijdende scholen hun spaarpot gewoon om het hoofd boven water te houden.

Hiram College, een kleine liberale-kunsten-instelling op het platteland van Ohio, is daar een sprekend voorbeeld van. Geconfronteerd met tekorten van miljoenen dollars leende de school met 1.000 studenten — die een standbeeld heeft van de Amerikaanse president James Garfield, die er ooit als conciërge werkte om zijn collegegeld te betalen — van haar fonds van 56 miljoen dollar en nam uiteindelijk meer dan 47 miljoen dollar op. De school gebruikte zelfs geld dat donateurs uitdrukkelijk voor specifieke doeleinden hadden bestemd, in plaats van voor het sluiten van de begroting.

Hiram werkt nu met het kantoor van de procureur-generaal van de staat aan een terugbetalingsplan, aldus een woordvoerder. De school licht de donateurs ook in over de onttrekking aan het fonds, zowel schriftelijk als in persoonlijke gesprekken.

David Haney, president van Hiram van 2020 tot 2023, zei dat hij verrast was de leningen te ontdekken toen hij aantrad. Hij beschouwt ze als een riskante gok die veel kleinere scholen zich gedwongen zien te nemen nu de inschrijving van Amerikaanse studenten begint te dalen. Colleges zouden zich volgens hem vooral op kostenbesparingen moeten richten.

"Wat veel van deze kleine colleges doen, is denken dat het beter zal gaan," zei Haney. "'Als we nu maar investeren in nieuwe sportfaciliteiten, komt alles goed.' In de meeste gevallen gebeurt dat niet. Voor mij is dat precies waarom lenen van het fonds en schulden aangaan niet de juiste weg is."

Een wijdverbreide praktijk

Hiram is allesbehalve alleen. Bijna 200 particuliere colleges leenden in 2025 uit beperkte fondsmiddelen, tegenover ongeveer 130 in 2021, volgens schattingen van hoger-onderwijsadviesbureau Perspective Data Science. Andere colleges zaten niet met leningen, maar besteden jaarlijks meer uit hun fondsen dan adviseurs duurzaam achten. Analisten vergelijken beide strategieën met lenen van een 401(k) — het kan op korte termijn helpen, maar brengt langetermijnrisico's mee, zoals een afwaardering van de kredietwaardigheid van een school.

Voor sommige instellingen is er "gewoon nergens anders meer een uitweg," zei Tracy Filosa van beleggingsfirma Cambridge Associates, die met fondsen werkt. "Het is geen spaarpot voor slechte dagen — dat weten we. Maar op een bepaalde manier is het er wél om een instelling door een slechte periode te helpen."

Het aanspreken van het fonds kan soms werken, en dat is een reden waarom scholen het blijven proberen. Avila University in Kansas City kreeg in 2023 goedkeuring van de rechter om de beperkingen te versoepelen op 97 verschillende fondsen met een totale waarde van 6,4 miljoen dollar. De school staat er nu financieel beter voor, zei chief operating officer Andy Jett, en wil het fonds aanvullen naarmate ze financieel herstelt. Avila verhoogde de inschrijvingen door meer internationale studenten aan te trekken, hoewel die strategie een klap kreeg van de pogingen van de regering-Trump om studentvisa te beperken. Desondanks zei Jett dat het aanspreken van het fonds geen stap is die lichtvaardig genomen moet worden.

"Ik denk dat geen enkele school dit wil — of waarschijnlijk zou moeten — doen, tenzij er geen andere opties zijn," zei Jett. "Het was niet onze eerste keuze. Het stond behoorlijk ver onderaan de lijst van dingen die we hebben geprobeerd."

Krimpende studentenpool

De meeste colleges die deze tactiek toepassen, staan onder dezelfde onderliggende druk. De sombere Amerikaanse geboortecijfers laten scholen vechten om een krimpende groep potentiële studenten. De druk zal verder toenemen: het aantal geboorten daalde scherp na de financiële crisis van 2008, en die kleinere lichting bereikt nu de traditionele studentenleeftijd. Grotere, prestigieuzere universiteiten — velen met fondsen van meer dan 5 miljard dollar — krijgen nog altijd veel meer aanmeldingen dan ze kunnen toelaten, wat hun financiën gezond houdt. Kleinere, minder bekende instellingen daarentegen hebben jaren van dalende inschrijvingen en krimpende inkomsten doorstaan, zonder duidelijke oplossing in zicht. Velen hebben de deuren al definitief gesloten.

Sommige scholen die hun fondsen aansloken — waaronder Martin University in Indiana en Notre Dame College in Ohio — gingen uiteindelijk toch dicht.

"Als scholen die stap zetten, is dat veelbetekenend — het kan een echte rode vlag zijn voor ons als buitenstaanders," zei Emily Wadhwani, hogeronderwijsanalist bij Fitch Ratings.

Hoe fondsen werken

Collegefondsen kunnen complex zijn, met geld dat over honderden of zelfs duizenden afzonderlijke fondsen wordt verspreid. Het geld is in wezen verdeeld in twee potjes: een bestemd voor specifieke door donateurs aangewezen doeleinden — zoals beurzen voor Engels of medisch onderzoek — en een onbeperkt deel, met weinig voorwaarden. Hiram had bijvoorbeeld 325 beperkte fondsen, volgens een recente audit. Staatswetten voor liefdadigheidsfondsen gelden ook voor scholen, dus als een college beperkte donaties voor andere doeleinden wil gebruiken, moet het doorgaans goedkeuring vragen aan het kantoor van de procureur-generaal van de staat, aldus advocatenkantoor Taft Stettinius & Hollister LLP.

Scholen gaan er volgens de American Council on Education doorgaans van uit dat hun fondsen op lange termijn gemiddeld 7% tot 8% per jaar groeien en begroten dienovereenkomstig, met de bedoeling niet meer dan 5% van de waarde in een jaar op te nemen. Maar nu de financiële druk toeneemt, halen veel scholen met relatief kleine fondsen er meer uit, blijkt uit gegevens van de National Association of College and University Business Officers. Colleges met fondsen van 51 tot 100 miljoen dollar hebben hun bestedingspercentage sinds 2016 met meer dan een derde verhoogd, tot 5,5% in 2025 tegenover 4,1% in 2016.

Anderen gingen verder. Manhattan University in de Bronx nam in fiscaal 2024 na tekorten ongeveer 7% van zijn fonds op en in fiscaal 2025 nog eens 7%, volgens S&P Global Ratings. Als reactie daarop waardeerde S&P de school af tot één niveau boven junk — een kredietbeoordeling van BBB-.

"Zodra je consistent veel boven een bestedingspercentage van 7% uitkomt, ben je een fonds met risico," zei Kristin Reynolds van adviesbureau NEPC, die fondsbeheerders adviseert over beleggingsstrategieën. Ze sprak in het algemeen, niet over een specifiek college.

James Perrino, chief financial officer van Manhattan University, zei dat het rendement op de beleggingen van de school aanzienlijk hoger was dan 7%, zodat de opnames het vermogen van het fonds niet aantastten. Het geld is volgens hem gebruikt voor extra studentenbeurzen, verbetering van campusfaciliteiten en nieuwe masterprogramma's.

Een uitweg — tegen een prijs

Het aanspreken van een fonds kan een school door zware tijden helpen of dienen als strategische investering in de toekomst. Tien jaar lang was Webster University in een buitenwijk van St. Louis afhankelijk van geldinjecties uit haar fonds om de begroting te sluiten en aan leenverplichtingen te voldoen. De school herclassificeerde ook enkele beperkte fondsen om aan bondcovenants te voldoen. De leiding zegt de moeilijke periode nu doorstaan te hebben: de inschrijvingen zijn gestegen, er is geïnvesteerd in internationale campussen en de aanduiding 'financieel noodlijdend' van de accreditatieorganisatie is weggenomen. Webster draaide de afgelopen twee jaar quitte zonder hulp van het fonds.

Maar het sterkere financiële fundament ging ten koste van het vertrouwen van donateurs, zei chief financial officer Bill Donovan, en de instelling moet die relatie nu herstellen.

"Geen enkele donor wil denken dat je hun geld gebruikt om operationele verliezen te dekken," zei Donovan. "De belofte die we met het nieuwe leidinggevende team hebben gemaakt, is dat we dat niet meer zullen doen."

Hiram's strijd

Hiram hoopt op een vergelijkbaar herstel. Het geld uit het fonds hielp de school bij aanhoudende tekorten, en in een rapport in april stelden de auditors dat een deel van het geleende geld uit beperkte rekeningen kwam. Maar de geldinjectie heeft Hiram's financiën niet opgelost: de auditors schreven dat de school 'aanzienlijke twijfel'面临 over haar vermogen om nog een jaar als doorlopende onderneming te functioneren.

Hiram werkt aan een ommekeer. Eerder dit jaar werd James Malz, een voormalig bankier van JPMorgan Chase & Co., benoemd tot interim-president. De school schrapt acht van haar minst populaire studierichtingen, waaronder biochemie en creatief schrijven, en ontwikkelt een plan om de leningen terug te betalen, aldus een woordvoerder in een verklaring per e-mail. Het is eerder gelukt — in 2022 betaalde Hiram meer dan 6 miljoen dollar aan leningen uit haar fonds terug.

"De financiële strategie van het college, inclusief het gebruik van financiering gedekt door het fonds, was bedoeld om aanhoudende operationele druk te beheersen terwijl de instelling een langetermijnplan voor duurzaamheid ontwikkelde en uitwerkte," luidt de verklaring. De school heeft sindsdien de fondsenwerving verhoogd — met nadruk op onbeperkte giften — en heeft geen plannen om te sluiten, volgens de woordvoerder.

Hiram, opgericht in 1850, admitteerde van meet af aan vrouwen en zwarte studenten, gevolg gevend aan de egalitaire overtuiging van haar oprichters, de Disciples of Christ. Veel huidige studenten zijn de eersten in hun families die naar college gaan; federale gegevens tonen aan dat 57% van de eerstejaars studenten daar in 2019 een Pell-beurs ontving.

"We hebben veel geweldige studenten geholpen," zei Brad Goodner, emeritus hoogleraar biologie en biomedische geesteswetenschappen.

Sluiting zou meer schaden dan alleen studenten en docenten, zei hij. Het college vormt het centrum van het stadje — eveneens Hiram geheten — zo'n 65 kilometer ten zuidoosten van Cleveland. Zoals veel kleine plattelandscolleges in het land levert de school banen en vormt ze het hart van het gemeenschapsleven.

"De campus is het dorp," zei Goodner. Bij een mogelijke sluiting "zouden die dingen verloren gaan."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.