Nadat hij de school had verlaten om te gaan gamen, wil Cody Conrod het voor anderen makkelijker maken om door te dringen tot de steeds duurdere wereld van professioneel gamen.

De 21-jarige competitieve Fortnite-speler, beter bekend als Clix bij zijn meer dan 8 miljoen Twitch-volgers, geeft al jaarlijks honderdduizenden dollars aan gaming-apparatuur weg via een kerstactie. Donderdag maakte hij via een nieuw opgerichte holdingmaatschappij zijn activiteiten officieel onderdeel van het Dr3amin Access Fund.

Een kostbare weg naar de top

Fortnite, een van de populairste videogames ter wereld, draait om overlevingsduels waarin spelers elkaars aanpasbare avatars opjagen op een steeds krimpende map. Contentmakers hebben een loyale publiek opgebouwd door hun prestaties te streamen op platforms zoals Twitch, de livestreamingdienst van Amazon, en de meest opvallende momenten te knippen tot virale korte video's.

Maar de apparatuur die nodig is om op hoger niveau te concurreren is duur — en wordt steeds duurder. De enorme uitbreiding van datacenters heeft de kosten van computers, grafische processoren en geheugenchips opgejaagd. Die uitbreiding, grotendeels gedreven door de vraag naar rekencapaciteit voor kunstmatige intelligentie, gebruikt veel van dezelfde processoren en geheugenchips die consumenten-gaming-pc's nodig hebben. Conrod raadt een setup aan minstens 120 frames per seconde aankan voor een GPU-intensief spel zoals Fortnite. Zelfs instap-pc's van minder dan $500 worden schaarser, aldus Joost van Dreunen, een ervaren games-onderzoeker en adjunct-assistent-professor aan de Stern School of Business van New York University.

"Iedereen die aan het begin van zijn carrière staat, iedereen die zijn eerste pc bouwt, heeft een steeds grotere moeite om hardware en onderdelen te vinden," zei hij.

Een contract met zijn vader

Conrod weet als geen ander hoe krap het kan zitten. Zijn ouders konden zich geen "wilde gamingcomputer" veroorloven toen hij op vijfjarige leeftijd begon met spelen. Terwijl Fortnite de gamewereld veroverde — met uitgever Epic Games die $100 miljoen aan prijzengeld beschikbaar stelde — moest Conrod volgens eigen zeggen genoegen nemen met een "slechtste van de slechtste" computer die 30 frames per seconde haalde. Dat is een kwart van de 120-frames-per seconde-snelheid die hij vandaag aanraadt voor competitief spel.

Na maanden van smeken om hulp bij de aanschaf van een computer van ongeveer $1.600 stelde Conrods vader een contract op: de tiener kreeg drie maanden om het geld terug te verdienen door de zomer voor zijn loodgietersbedrijf te werken. Uiteindelijk had Conrod volgens eigen zeggen maar twee weken Fortnite-verdiensten nodig om de afspraak na te komen.

"Als ik die pc nooit had gehad, als ik nooit toegang had gehad tot die computer, dan was deze carrière — deze setup die je ziet — er nooit geweest," zei Conrod vanuit zijn slaapkamer in Dallas, waar hij urenlang achter elkaar streamt naar duizenden kijkers.

Op veertienjarige leeftijd was een nieuw gesprek met het gezin nodig. Hij had bijna $200.000 verdiend met de Fortnite World Cup en concludeerde dat hij school en carrière niet kon combineren. Om 6 uur 's ochtends opstaan voor de middelbare school en om 6 uur 's avonds toernooien spelen maakte hem uitgeput.

"Je kunt niet moe zijn als je speelt," legde hij uit. Reactietijden moeten "scherp" zijn, zei hij. Na enige twijfel stemden zijn ouders ermee in dat hij volledig op competitief gamen zou inzetten.

Geld aan de top, stigma overal

Esport is nog steeds een wereld waarin het "zeer moeilijk is om een bestaan op te bouwen," aldus van Dreunen. Het echte geld zit aan de top, zei hij, en er is geen "gezond"ecosysteem. Daarnaast is er het stigma — veel mensen zien competitief gamen nog steeds niet als een legitieme carrière, benadrukten zowel van Dreunen als Conrod.

Door de financiële last van de aanschaf van een computer weg te nemen, hoopt Conrod dat meer ouders hun kinderen laten verkennen hoe ver ze komen met hun hobby. "Ze moeten ook goede cijfers halen als ze op school zitten," voegde hij eraan toe, terwijl hij opmerkte dat hij pas de "nog steeds gestoorde, maar iets minder gestoorde" beslissing nam te stoppen met school nadat hij "een aanzienlijk bedrag" had gewonnen.

Een MrBeast-achtige structuur

Full Box Inc., de nieuwe holdingmaatschappij, is geïnspireerd op het omvangrijke mediarijk van MrBeast, waar de YouTube-gigant zijn foodmerken, productiemaatschappij en liefdadigheidsondernemingen onderbrengt. Full Box Inc. omvat onder meer Clix' kledingmerk, clipping-agentschap en gamestudio.

Conrod werkt nog aan het financieringsmodel voor het Dr3amin Access Fund. Een deel van de opbrengsten van zijn kledingmerk zal het initiatief ondersteunen, en andere merken krijgen de kans te doneren tijdens zijn jaarlijkse decemberactie Clixmas. Zelf draagt hij ook bij: vorig jaar stopte hij naar eigen zeggen persoonlijk ongeveer $100.000 in Clixmas, waarbij de hele maand december dagelijks vijf op maat gebouwde pc's werden weggegeven. Dit jaar is de eerste Clixmas-actie sinds het initiatief officieel onderdeel werd van Full Box Inc.

Bewijs van het concept

Afgelopen weekend kreeg Conrod wat validatie, toen zijn team als vierde eindigde — en $120.000 opstreek — onder 50 duo's op de Fortnite Global Championship in België. Tussen zijn tegenstanders bevond zich een gamer die online bekendstaat als Joshreyli. De twee ontmoetten elkaar twee jaar geleden tijdens de allereerste Clixmas, toen Conrod zijn publiek uitdaagde om hem in een één-teén-één-wedstrijd te elimineren in ruil voor een computer. Josh won, kreeg de pc en heeft sindsdien zes cijfers verdiend als professional, aldus Conrod.

"Het is zo'n moment waarbij de cirkel rond is en dat helpt mij om meer van dit soort dingen te willen doen," zei Conrod. "Die verhalen toucheerden me."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.