Ongeveer een jaar geleden bracht de podcast “Pablo Torre Finds Out” de eerste aflevering uit van wat zou uitgroeien tot een reeks van zeventien afleveringen over vermeende pogingen van de Los Angeles Clippers om de salarislimietregels van de NBA te omzeilen. Sindsdien heeft het podcastteam een Pulitzerprijs, een National Magazine Award en een Edward R. Murrow Award gewonnen voor zijn onafhankelijke onderzoeksjournalistiek over het verhaal.

Op 2 september 2026 publiceerde de NBA de bevindingen van zijn eigen onderzoek naar de zaak, waarbij werd geconcludeerd dat de Clippers sterforward Kawhi Leonard hadden geholpen aan endorsements met vier bedrijven die zaken deden met de club – en die bedrijven vervolgens opdrachten hadden aangeboden – in strijd met de salarislimietregels van de league. Het salarisplafond – een door de league vastgesteld maximum op de totale spelerssalarissen per franchise – is een mechanisme dat is ontworpen om de competitieve balans te waarborgen, en de straf voor het omzeilen ervan behoorde tot de zwaarste in de Amerikaanse sportgeschiedenis: de Clippers kregen een boete van 30 miljoen dollar en verloren vijf toekomstige first-round draft picks, terwijl teameigenaar Steve Ballmer een schorsing van een jaar kreeg.

Toch bleven gevestigde sportmedia grotendeels passief toekijken terwijl “Pablo Torre Finds Out” de pogingen van de Clippers om de salarislimiet te omzeilen ontrafelde – wanneer ze het werk van de podcast al niet ronduit afwezen.

Voor Alex Volonte, een onderzoeker die bestudeert hoe sport steeds meer verweven raakt met politieke en zakelijke macht, laat deze affaire het groeiende belang van onafhankelijke journalistiek zien, maar legt ze ook de tekortkomingen van traditionele sportmedia bloot. Zijn vraag is ronduit: is de sportpers wel opgewassen tegen deze taak?

De ‘speelgoedafdeling’ wordt serieus

In de bloeitijd van kranten hielp de sportpagina aben verkopen, maar ze werd vaak verguisd als de “speelgoedafdeling”, omdat er minder “harde” of serieuze berichtgeving verscheen. Het brood en de boter waren al lange tijd wedstrijdverslagen, blessurenieuws, geruchten over transfers en opiniestukken. Sportradio perfectioneerde livecommentaar en praatprogramma’s met discussies met fans. Tijdschriften brachten diepgaande portretten van individuele spelers en lange verhalen over epische playoff-strijden. De televisie draaide om live-uitzendingen, hoogtepunten en wekelijkse programma’s. Boeken gingen nog dieper, van biografieën over coaches en atleten tot verhalen over gedenkwaardige seizoenen waarin de opbouw van kampioensteams gedetailleerd werd beschreven.

In de loop der jaren bestonden deze vormen naast elkaar en vormden zo een relatief evenwichtig mediadieet, en soms leverden ze opmerkelijke onderzoeksverhalen op: het point-shaving-schandaal van het basketbalteam van Boston College in de jaren tachtig; het wijdverbreide gebruik van prestatieverhogende middelen in de MLB in de jaren negentig en 2000; en wat de NFL wist over blijvende hersenschade door herhaalde hoofdletsel in de jaren 2010.

Maar omdat sport tegenwoordig zo diep verweven is met politiek en financiën, vraagt het verantwoorden van macht vaak om onderzoeken die verder gaan dan reguliere sportverslaggeving. Adam Crafton van The Athletic groef bijvoorbeeld maandenlang in contracten van gaststeden en openbare registers om aan te tonen hoe de FIFA de kosten van het WK had afgewenteld op Amerikaanse belastingbetalers.

De berichtgeving van Crafton voor The Athletic blijft echter een uitzondering. Een groot deel van de waakhondjournalistiek over de sportindustrie moet worden uitgevoerd door media die niet sportgericht zijn, maar wel al over onderzoeksinfrastructuur beschikken. Zo legde ProPublica in 2021 de belastingontwijkpraktijken bloot van vermogende sportteameigenaren, en onthulde Wired in april 2026 hoe Madison Square Garden, de thuishaven van de New York Knicks en New York Rangers, in het geheim gezichtsherkenningstechnologie gebruikte om bezoekers te identificeren en er profielen van op te bouwen.

De digitale vloedgolf

Het veranderende medialandschap van het digitale tijdperk heeft kansen gecreëerd voor podcasters als Torre, maar het heeft het ook moeilijker gemaakt om journalistieke zorgvuldigheid te onderscheiden van public relations. Fans kunnen hun sportnieuws nu halen uit een bonte verzameling formats en persoonlijkheden, variërend van socialmedia-persoonlijkheden en podcasters tot YouTube-kanalen en streamers.

Ondertussen is de grens tussen sportcompetities en de media die erover berichten vervaagd. In januari 2026 kocht ESPN het officiële tv-netwerk de NFL. Vrijwel alle grote franchises hebben tegenwoordig interne mediateams die hun eigen verhalen en socialmedia-accounts beheren in concurrentie met traditionele media. John W. Henry, eigenaar van de Boston Red Sox, bezit tevens het New England Sports Network en de Boston Globe, Boston’s belangrijkste krant van formaat. Mediamerken in handen van atleten, zoals PlayersTV, bieden wellicht een interessant venster op het leven en de perspectieven van atleten, maar deze formats zullen altijd sterke prikkels hebben om door te slaan naar zelfpromotie.

Beleggingsvehikels

De fragmentatie van de traditionele sportmedia ging gepaard met de toenemende financiëring van de sport – de manier waarop teams, competities en atleten steeds meer worden gezien als financiële activa en beleggingsvehikels in plaats van culturele of sportieve instellingen.

Omdat Amerikaanse professionele sportcompetities opereren als strak gecontroleerde, gesloten markten, kunnen zij bepalen wie tot teameigenaar mag toetreden en welke belangen deze mogen houden. Private equity kreeg pas onlangs toestemming om te investeren in professionele sportcompetities, en zelfs toen is de betrokkenheid van private-equitybedrijven in de vijf grote Noord-Amerikaanse competities beperkt tot maximaal 30% niet-controleerend eigendom – belangen die fondsen blootstelling geven aan stijgende franchise-waarderingen zonder controle over teambeslissingen.

Dat heeft investeren niet minder aantrekkelijk gemaakt, want sportteams presteren doorgaans regelmatig vele malen beter dan de aandelenmarkt. Neem de Los Angeles Lakers van de NBA: in augustus 2026 verkocht Mark Walter het team voor 12,5 miljard dollar, een recordbedrag in de geschiedenis van de professionele sport. De verkoop vond plaats minder dan een jaar nadat hij een controlerend belang in het team had gekocht tegen een destijds recordwaardering van ongeveer 10 miljard dollar, wat betekent dat de waardering van het team in slechts negen maanden met 25% was gestegen.

Verder terug in de tijd: Jerry Jones kocht de Dallas Cowboys van de NFL in 1989 voor 150 miljoen dollar; per september 2026 is de franchise 17 miljard dollar waard – een gecorrigeerde return van ongeveer 4.155%.

Om deze redenen zijn institutionele beleggers zoals RedBird Capital Partners en Arctos Partners de afgelopen jaren tot de sportmarkt toegetreden. Op 11 augustus 2026 kondigden de New York Yankees van de MLB een financieringsdeal van 2,6 miljard dollar aan met Apollo Global Management, die uiteindelijk een belang van 16% in het team omvat en de Yankees waardeert op meer dan 12 miljard dollar.

Bloomberg berichtte over de deal van 2,6 miljard dollar tussen Apollo Global Management en de New York Yankees – en wat dit betekent voor toekomstige sportfinanciering (ijk het reportage).

Geld parkeren in wat populair is

Het is niet moeilijk te zien waarom beleggers worden aangetrokken door de professionele sport. Live sport is nog een van de weinige gebieden in het Amerikaanse leven met een echte massaantrekkelijkheid die politiek, ras en klasse overstijgt; vrijwel alle topuitzendingen en best bekeken programma’s zijn jaarlijks sportevenementen.

Naast financieel rendement zien vermogende beleggers en entiteiten waardevolle teams en competities als een manier om geloofwaardigheid te kopen bij het publiek via wat “sportswashing” wordt genoemd – het benutten van de brede populariteit van sport om hun reputatie op te vijzelen.

Maar de nieuwe kapitaalstromen hebben kansen geschapen voor financieel wangedrag. Het in Miami gevestigde beleggingshuis 777 Partners bouwde een portefeuille van internationale voetbalclubs op als onderdeel van een ambitieuze expansie, gefinancierd door zijn bredere beleggingsactiviteiten. Het bedrijf viel in 2025 uiteen nadat aanklagers de oprichter en de financieel directeur beschuldigden van het verbergen van honderden miljoenen dollars aan financiële problemen voor kredietverstrekkers en investeerders – een zaak die werd versterkt door de schuldbekentenis van de CFO.

Ondertussen heeft de opkomst van sportweddenschappen, fantasiecompetities en voorspellingsmarkten – platforms waar beleggers contracten verhandelen die gekoppeld zijn aan realistische uitkomsten, waaronder wedstrijdresultaten – de sport verder getransformeerd tot een vehikel voor financiële speculatie, en miljarden dollars aan belastinggeld blijven massale stadionprojecten subsidiëren, ondanks beperkte economische voordelen en gebrek aan publieke steun.

Aanpak hervormen

Volonte gelooft dat het onwaarschijnlijke succes van een onafhankelijke journalist als Torre een leermoment kan zijn voor de sportjournalistiek. In een artikel dat binnenkort verschijnt in het International Journal of Sport Communication beargumenteren hij en sportmediaspecialist Roxane Coche dat sportjournalisten een meer waakhondachtige, onderzoeksgerichte rol in hun berichtgeving zouden kunnen omarmen.

Zij stellen dat sportjournalisten basisopleiding economie zouden kunnen volgen, waardoor ze beter in staat zijn om over financiële praktijken te berichten, overzichten van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission te analyseren – openbare documenten die laten zien hoe bedrijven en grote beleggers met hun geld omgaan – of cryptocurrencies te begrijpen. Ook kunnen basale waakhondmethoden worden geïntegreerd in het dagelijkse werk: openbare registers raadplegen, documenten doornemen en uitspraken controleren.

Sport is nooit alleen gegaan over welk team op een bepaalde wint of verliest. Maar het wordt onmogelijk om te negeren hoe politiek, financiën, fanbases en atleten het sportlandschap steeds verder hervormen. In slechts de afgelopen twaalf maanden kocht Josh Kushner – wiens broer de schoonzoon is van president Donald Trump – een belang in de Los Angeles Lakers; zijn NBA- en MLB-spelers verzeild geraakt in gokonderzoeken; en heeft de FIFA de verkoop van een belang in haar commerciële rechten aan private investeerders onderzocht. Al deze ontwikkelingen draaien om financiële structuren – eigendomsbelangen, gokonderzoeken, verkoop van commerciële rechten – precies de geldstromen waar Volonte zegt dat verslaggevers getraind zouden moeten zijn om te traceren.

Dit zijn, zo betoogt Volonte, allemaal sportverhalen die nader onderzoek verdienen.

Alex Volonte is promotieonderzoeker en universitair docent in de journalistiekstudies aan de University of Florida. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd via The Conversation onder een Creative Commons-licentie en verscheen oorspronkelijk op Fortune.com. Lees het oorspronkelijke artikel of de Fortune-versie.