De Verenigde Staten maken een van de zwaarste bosbrandseizoenen in jaren door, met branden die miljoenen acres in meerdere staten hebben verwoest. De crisis maakt deel uit van een breder wereldwijd patroon waarin hete, droge omstandigheden — steeds vaker in verband gebracht met klimaatverandering — omgevingen creëren die veel gunstiger zijn voor verwoestende branden. In de afgelopen decennia zijn de Amerikaanse bosbrandseizoenen langer geworden, en de Forest Service en andere instanties behandelen wat ooit ‘fire season’ werd genoemd nu routinematig als een uitdaging die bijna het hele jaar door speelt.

In de staat Washington hebben branden die in het weekend zijn uitgebroken in en rond Spokane honderden bouwwerken verwoest en meer dan 60.000 inwoners verdreven, gelijk aan ongeveer 10% van de lokale bevolking. Volgens InciWeb, een federale database voor branden, hebben drie grote branden meer dan 8.000 acres verschroeid en zijn ze nog steeds volledig niet onder controle. Dave Upthegrove, commissaris van Public Lands in Washington, bevestigde maandag dat er momenteel 17 branden actief zijn in de staat.

Ook internationaal is het beeld zorgwekkend. Lopende bosbranden in Griekenland hebben tienduizenden acres verbrand en geleid tot grootschalige evacuaties. Dit volgt op historische branden in Frankrijk en Spanje vorige maand, waardoor honderdduizenden inwoners werden verdreven, als onderdeel van een bredere Europese bosbrandcrisis deze zomer.

Een gedeelde onderliggende drijvende kracht

Hoewel deze branden uitbraken in sterk verschillende regio’s en ecosystemen, zeggen wetenschappers dat ze dezelfde fundamentele verschuiving weerspiegelen: stijgende mondiale temperaturen versterken het bosbrandrisico via twee gelijktijdige mechanismen. Ten eerste worden regio’s die historisch gevoelig zijn voor brand heter en droger. Ten tweede worden landschappen die ooit als laag risico golden steeds beter in staat om verwoestende branden te dragen.

“We zien beide, op hetzelfde moment, op verschillende plaatsen, in verschillende ecosystemen,” zei Daniel Swain, een klimaatwetenschapper aan de University of California die gespecialiseerd is in bosbrandonderzoek. “De gemeenschappelijke noemer is dat er een aanzienlijke periode is geweest met recordbrekende warmte en/of droogte.”

Swain omschrijft dit fenomeen als “lifting the flammability veil” — een metafoor voor hoe de opwarming van de aarde landschappen die voorheen slechts marginaal ontvlambaar waren, voorbij de drempel duwt die nodig is om grote branden in stand te houden.

Noah Diffenbaugh, hoogleraar earth system science aan Stanford University, zei dat de opwarming van de aarde “putting a thumb on the scale” is en “ernstige en ongekende hittegolven produceert.” Sommige delen van de wereld waren altijd al vatbaar voor brand, maar ervoeren zelden de aanhoudende hitte en droogte die nodig zijn om grote branden aan te wakkeren.

Ecosystemen onder druk

Langdurige perioden van uitzonderlijke hitte en droogte onttrekken bomen geleidelijk vocht, waardoor ze steeds brandbaarder worden. Dat effect is vooral sterk in ecosystemen die zijn geëvolueerd onder relatief koele, vochtige omstandigheden — waaronder Canada’s boreale bossen, de Sierra Nevada in Californië en delen van gematigd Europa. In tegenstelling tot bossen in het zuidwesten van de VS, waar soorten zijn aangepast aan seizoensgebonden droogte en terugkerende branden, kunnen deze ecosystemen na slechts enkele weken van ongebruikelijke hitte veranderen in kruitvatten.

Mojtaba Sadegh, een bosbrandonderzoeker aan Boise State University, trok een parallel tussen het cumulatieve effect van hittegolven op landschappen en de belasting die ze op het menselijk lichaam leggen. Opeenvolgende dagen met extreme hitte zijn veel gevaarlijker dan één hete dag.

“De fysiologie van het menselijk lichaam heeft meerdere dagen nodig om op gang te komen,” zei Sadegh. “Hetzelfde gebeurt met vegetatie.”

In een onderzoek dat vorige maand werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications Earth & Environment identificeerde een team onderzoekers, waaronder Sadegh, “fire weather waves” — langdurige perioden van uitzonderlijk heet, droog en vaak winderig weer. Zij stelden vast dat wereldwijde bosgebieden tussen 1979 en 2024 op gemiddeld 4% van alle dagen met zulke golven te maken hadden. Toch vielen die perioden samen met meer dan een kwart van het totale verbrande landoppervlak en bijna de helft van de meest energieke bosbranden ooit geregistreerd. De onderzoekers concludeerden dat deze episodes sinds 1979 in de meeste regio’s vaker voorkomen en voorspelden dat die trend zal aanhouden.

Waarschuwingssignalen waren er vroeg

Signalen van een actief Amerikaans bosbrandseizoen waren al in april zichtbaar, toen luchtbrandbluseenheden al volop bezig waren. In juni waarschuwde het National Interagency Fire Center dat het in de Pacific Northwest en Noord-Californië een mogelijk zwaar brandjaar kon worden.

Een belangrijke factor was de sneeuwdroogte afgelopen winter in de Pacific Northwest, de Rocky Mountains en grote delen van Californië. Bergtoppen die normaal gesproken meters sneeuw verzamelen, bleven kaal, waardoor het landschap zijn natuurlijke aanvulling in de lente en vroege zomer miste. Door het ontbreken van smeltwater bleven gras en struiken uitgedroogd en werden bomen beroofd van essentieel vocht.

Paradoxaal genoeg draagt ook extreme neerslag bij aan een verhoogd brandrisico. Zware stortbuien bevorderen snelle vegetatiegroei, die later uitdroogt en tot krachtige brandstof wordt. Swain wees erop dat Spanje in februari te maken had met stortregens vóór de hittegolven van deze zomer arriveerden.

“Dat is dezelfde reeks gebeurtenissen die voorafging aan de branden in Los Angeles in 2025,” zei hij.

Onder druk staande middelen en nieuwe kwetsbaarheden

Het gelijktijdig uitbreken van branden op meerdere continenten beperkt het vermogen van landen om elkaar te helpen door brandweerlieden en materieel uit te wisselen. Landen als de Verenigde Staten, Griekenland en Spanje steunen al lange tijd op internationale wederzijdse-hulpafspraken waarmee ploegen en vliegtuigen tijdens piekdrukte de grens kunnen oversteken — regelingen die nu onder druk staan door overlappende crises. Gemeenschappen die nooit hadden verwacht evacuatieplannen of maatregelen ter beperking van brandgevaar nodig te hebben, worden gedwongen hun aanpak te heroverwegen. Rook van grote branden kan duizenden mijlen afleggen en de luchtkwaliteit ver van de brandhaard verslechteren — een fenomeen dat werd waargenomen tijdens Canada’s recordbrandseizoen in 2023, toen rook boven het oosten van de Verenigde Staten en Europa dreef.

Klimaatverandering betekent niet dat elk deel van de wereld het brandprofiel van Californië zal overnemen — de staat zelf bestrijdt deze week meerdere bosbranden tijdens een hittegolf. Het betekent wel dat meer landschappen wereldwijd af en toe een drempel zullen overschrijden waarbij aanhoudende hitte en droogte extreme bosbranden mogelijk maken.

Als de opwarming van de planeet inderdaad de ontvlambaarheidsluier optilt, zoals Swain het noemt, is de dringende vraag of gemeenschappen overal voorbereid zijn op wat daaronder ligt.

Om contact op te nemen met de auteurs: Brian K. Sullivan in Boston via bsullivan10@bloomberg.net; Leslie Kaufman in New York via lkaufman27@bloomberg.net; Todd Woody in San Francisco via twoody4@bloomberg.net. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.