Een geplande verschijning van president Donald Trump bij de zogenaamde "Patriot Games" — een wedstrijd waar middelbare scholieren deelnemen aan kickbal, trefbal en andere disciplines — heeft bij ten minste één ESPN-medewerker die helpt bij de verslaggeving verbijstering gewekt.

Volgens een rapport van Noah White van de Washington Post is de president overgegaan van het bijwonen van het WK naar een jeugdwedstrijd met wat White omschreef als "de favorieten van de luie gymleraar, kickbal en trefbal."

De Patriot Games is een door het Witte Huis gesteunde sportwedstrijd, georganiseerd door de non-profitorganisatie Freedom 250. Het evenement kent één mannelijke en één vrouwelijke vertegenwoordiger uit elke Amerikaanse staat, evenals deelnemers uit territoria, militaire bases en inheemse naties. In totaal strijden 120 atleten van 14 tot 17 jaar voor $250.000 aan prijzengeld.

Zoals de Post opmerkte, trok de wedstrijd bij de aankondiging vergelijkingen met de fictieve "Hunger Games", vanwege het format waarbij mannelijke en vrouwelijke vertegenwoordigers uit verschillende regio's worden geselecteerd voor een landelijke competitie.

White rapporteerde dat er weinig aan het evenement is dat niet als "vreemd" kan worden aangemerkt. "Hier neemt het een wending richting Bizarreville," schreef White. "ESPN zendt elke dag van de wedstrijd uit, van 9 uur 's ochtends tot ongeveer 7 uur 's avonds op de ESPN-app. Trump wordt verwacht bij enkele onderdelen op dinsdag, en ABC zal de finale donderdagavond uitzenden in een samenvatting. 'En dat,' zei één ESPN-medewerker ter plaatse op zondag, 'is vreemd.'" De gecombineerde inzet van ESPN en haar zusterzender ABC — beide in eigendom van Disney — omvat ruwweg tien uur per dag aan live verslaggeving van de jeugdwedstrijd.

Een ESPN-medewerker die bij het evenement aanwezig was, uitte bezorgdheid over de regeling. "Het is moeilijk om niet te denken dat ESPN dit doet in reactie op het onderzoek," zei de medewerker, verwijzend naar een FCC-onderzoek naar het in eigendom van Disney zijnde netwerk. "Alles hier voel ik als behoorlijk vreemd." Het onderzoek waarnaar de medewerker verwijst, voegt een laag van zakelijke druk toe aan de beslissing van het netwerk om het door het Witte Huis gesteunde evenement uit te zenden, waarbij sommige werknemers zich afvragen of de verslaggeving wordt gedreven door politieke overwegingen.

Ook het selectieproces heeft vragen opgeroepen bij deelnemende families, die het omschreven als "ondoorzichtig." Freedom 250 lichtte de meeste deelnemers eind juli in over hun selectie, ongeveer twee weken voor het evenement. Atleten moesten haastig reizen regelen zonder duidelijke informatie over de selectiecriteria.

Een woordvoerder van Freedom 250 weigerde in te gaan op de selectiemethode en verklaarde slechts dat de organisatie zocht naar "de volgende generatie leiders, concurrenten en kampioenen van Amerika." Het gebrek aan transparantie rond de manier waarop deelnemers werden gekozen, staat in contrast met de gestructureerde, op verdienste gebaseerde kwalificatieprocessen die typerend zijn voor gevestigde nationale jeugdsportprogramma's zoals USA Track and Field of de AAU Junior Olympics.

White rapporteerde ook over de demografische samenstelling van de deelnemers: "Wat veel mensen opviel bij aankomst in Ohio, was dat ongeveer 90% van de deelnemende atleten blank was," waarna hij toevoegde: "'Vreemd' dekt dat nog niet eens bij benadering."