De spanningen tussen staatsverkiezingsfunctionarissen en de Trump-administratie lopen op nu de tussentijdse verkiezingscampagne haar meest cruciale fase ingaat. Die frustraties liepen maandag hoog op tijdens een zeldzame call over verkiezingsbeveiliging, georganiseerd door de Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA) voor staatsfunctionarissen — een call waarop Arizona’s minister van Buitenlandse Zaken Adrian Fontes zijn onvrede over het agentschap uitte.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door Votebeat, een non-profit nieuwsorganisatie die lokale verkiezingsadministratie en toegang tot stemmen volgt.

CISA was ooit een vaste bron voor veel staten die wilden zorgen dat hun verkiezingen niet werden gehackt, doelwit werden van aanvallen of ondermijnd werden door cyberaanvallen of buitenlandse inmenging. Het agentschap voorzag staten van vertrouwelijke veiligheidsbriefings over dreigingen, hielp verifiëren dat stemapparatuur van de staat niet kwetsbaar was voor cyberaanvallen, en werkte samen met verkiezingsleiders om mogelijke risico’s in kaart te brengen. Voor staatsfunctionarissen was die steun belangrijk omdat verkiezingssystemen grotendeels op lokaal en staatsniveau worden beheerd, terwijl federale hulp historisch gezien een van de weinige manieren was om inlichtingen, testen en respons over rechtsgebieden heen te coördineren.

Dat veranderde allemaal toen Donald Trump vorig jaar terugkeerde naar het Witte Huis. De tweede Trump-administratie schroefde haar steun aan staten terug, sneed in CISA-personeel, en startte een onderzoek naar de voormalige leider — iemand die Trump van ontrouw beschuldigde omdat hij de valse beweringen van de president dat de verkiezing van 2020 was gemanipuleerd, weerlegde. CISA heeft sinds het begin van Trumps tweede termijn geen permanente directeur gehad.

De veranderingen bij CISA gingen samen met de bredere focus van de president op controle over de manier waarop verkiezingen worden georganiseerd. De federale overheid heeft gedreigd verkiezingsfunctionarissen te arresteren als zij niet-burgers laten stemmen. Minister van Binnenlandse Veiligheid Markwayne Mullin heeft gezegd federale middelen in te houden voor staten die de verkiezingshervormingsvoorstellen van de Trump-administratie niet uitvoeren. Een coalitie van Democratische staten en functionarissen heeft het Department of Homeland Security aangeklaagd, met de beschuldiging dat de Trump-administratie FEMA-middelen inhoudt in een poging staten onder druk te zetten om betwiste verkiezingswijzigingen door te voeren.

Tegen die achtergrond organiseerde CISA deze call van de week — en dat verliep niet goed.

Na meer dan een jaar van bijna volledige stilte vroegen verkiezingsfunctionarissen zich af of CISA zou opstaan om vertrouwelijke inlichtingenbriefings te geven over opkomende cyberdreigingen uit vijandige landen, gespecialiseerde tests van verkiezingsapparatuur, of training over hoe men zich op mogelijke problemen op verkiezingsdag kan voorbereiden.

In plaats daarvan gaven CISA-leiders wat een deelnemer omschreef als een algemene “CYA” (cover your a**) briefing, die staatsfunctionarissen weinig zekerheid bood dat de federale overheid zou helpen dreigingen deze november af te wenden.

Deelnemers zeiden dat waarnemend CISA-directeur Nick Andersen en Jim Harrell, adjunct-directeur voor geïntegreerde operaties, geen concrete steun boden voor de verkiezingen van 2026, die minder dan 90 dagen verwijderd zijn. In plaats daarvan, zo zeiden de deelnemers, leek de CISA-leiding meer gefocust op de presidentsverkiezingen van 2028.

Toen de call was afgelopen, viel Arizona’s minister van Buitenlandse Zaken Adrian Fontes, een Democraat, volgens deelnemers uit tegen de CISA-functionarissen. Fontes bekritiseerde de Trump-administratie fel omdat die staatsverkiezingsfunctionarissen had bedreigd en maakte duidelijk dat hij geen vertrouwen had in hun leiderschap, zeiden zij.

“Fontes werd fel tegen hen,” zei een deelnemer aan de call die niet bij naam genoemd wilde worden. “‘Ik vertrouw jullie niet,’ [zei Fontes tegen de CISA-functionarissen.] ‘Jullie baas kwam daar naar buiten en zei: We gaan het werk dat jullie doen criminaliseren. Waarom zouden we jullie vertrouwen?’”

Toen hem naar de call werd gevraagd, bevestigde Fontes dat hij die opmerkingen had gemaakt en lichtte hij zijn frustraties verder toe.

“Ze werken niet met ons samen, ze werken tegen ons,” zei Fontes tegen Votebeat. “Waarom zou ik hen vertrouwen?”

Fontes zei dat het voor staats- en lokale verkiezingsfunctionarissen moeilijk is om vertrouwen te hebben dat zij steun van de federale overheid zullen krijgen wanneer de regering hen als tegenstander behandelt in plaats van als partner. Hij en anderen op de call zeiden dat CISA-leiders weinig zekerheid boden dat zij de komende weken veel steun zouden leveren.

“Ze hebben hun taken gewoon volledig en totaal laten vallen en vervolging bedreigd,” zei Fontes. “Als ze zich willen verontschuldigen voor het bedreigen van ons en het ruïneren van prima systemen, is dat een goed begin.”

CISA reageerde niet op verzoeken om commentaar over de call.

Minnesota’s minister van Buitenlandse Zaken Steve Simon, eveneens een Democraat, sloot zich aan bij Fontes’ frustraties.

“Het is niet behulpzaam wanneer politieke leiders, inclusief de minister van Binnenlandse Veiligheid, suggereren dat verkiezingsadministrateurs die niet doen wat zij willen, gevangen gezet zouden worden,” zei Simon tegen Votebeat. “Dat helpt gewoon niet.”

Simon zei dat Minnesota en andere staten maandenlang hebben gewerkt om de gaten op te vullen die zijn ontstaan door de terugval in CISA-steun.

“Het is vrij duidelijk dat staten deze verkiezingscyclus vrijwel helemaal op zichzelf zijn aangewezen en niet op de federale overheid kunnen rekenen voor verkiezingssteun,” zei Simon.

Niet iedereen op de call liep echter weg met een wrange smaak. Sommige deelnemers beschreven het als een voorzichtige stap die de gespannen relatie tussen staats- en federale leiders die aan verkiezingen werken, zou kunnen helpen herstellen.

Washington’s minister van Buitenlandse Zaken Steve Hobbs, eveneens een Democraat, omschreef de call als een “positieve stap” in het herstellen van de relaties tussen CISA en staatsverkiezingsfunctionarissen.

“Hoewel deze betrokkenheid bemoedigend is, moeten CISA en onze andere federale partners zich richten op het blijven opbouwen van vertrouwen met verkiezingsfunctionarissen,” zei Hobbs. “In de afgelopen twee jaar hebben we gezien hoe deze regering veel van de op federaal niveau bestaande middelen voor verkiezingsbeveiliging systematisch heeft afgebroken.”

Met de verkiezingen van november snel dichterbij, zei hij, “hebben verkiezingsfunctionarissen blijvende inzet nodig voor steun aan lokale verkiezingen, niet alleen hernieuwde aandacht wanneer grote verkiezingen naderen. Zinvolle steun zal meer doen om relaties te herstellen dan woorden alleen.”

Votebeat is een non-profit nieuwsorganisatie die lokale verkiezingsintegriteit en toegang tot stemmen volgt. Meld je hier aan voor hun nieuwsbrieven.