Christa Pike was donderdag in kritieke toestand en kreeg 'levensreddende medische zorg' in een ziekenhuis in Nashville, enkele uren nadat ze twee pogingen van de staat Tennessee had overleefd om haar door middel van een dodelijke injectie te executeren, aldus haar advocaten, die daarmee de aandacht voor de doodstraf in de Verenigde Staten opnieuw aanwakkerden.

Pike, 50, werd in de jaren negentig ter dood veroordeeld nadat ze schuldig was bevonden aan een moord die ze als tiener had gepleegd. De mislukte executie van woensdag in het Riverbend Maximum Security Institution — de tweede dit jaar in Tennessee — onderstreept de moeilijkheden waarmee Amerikaanse staten worden geconfronteerd bij het uitvoeren van dodelijke injecties en het vinden van geschikte alternatieve executiemethoden.

"Christa leeft op dit moment", zei Randall Spivey, een van de advocaten van Pike en getuige van de executiepoging, donderdagmiddag tegen journalisten. "We hebben geen beeld van haar prognose of veel update over haar gezondheid op dit moment, maar we weten wel dat ze nu leeft."

Haar advocaten herhaalden hun oproep om haar straf om te zetten in levenslang, nadat zij volgens hen een 'chemische marteling' had ondergaan. Tennessee heeft alle executies voor de rest van het jaar opgeschort terwijl het incident wordt onderzocht.

Mislukte executies

Mislukte dodelijke injecties zijn niet zeldzaam, maar meestal doen zich problemen voor bij de eerste stap: het aanleggen van intraveneuze lijnen in het lichaam van de ter dood veroordeelde. Het geval van Pike is uitzonderlijk omdat gevangenisfunctionarissen er naar het zich laat aanzien wél in slaagden de middelen met twee spuiten toe te dienen, waardoor haar rechterarm 'paars werd' haar huid op de injectieplekken blaren kreeg, aldus Spivey.

Volgens het Death Penalty Information Center, een non-profitorganisatie in Washington, lijkt zij de eerste persoon te zijn van wie bekend is dat ze overleefde nadat executiemiddelen haar lichaam waren binnengedrongen.

"Deze mislukte poging is de ergste die we ooit hebben gezien en verschilt van elke andere mislukte executie in het moderne tijdperk", zei Robin Maher, directeur van het centrum, in een verklaring.

Na de tweede injectie zei Pike dat haar arm pijn deed en aanvoelde alsof hij 'op het punt stond te ontploffen', aldus haar advocaten — wat er volgens hen op duidt dat de middelen in het weefsel van haar arm terechtkwamen in plaats van direct in haar bloedbaan.

Pike, die de eerste vrouw zou zijn geweest die in meer dan twee eeuwen door Tennessee werd geëxecuteerd, heeft een bloedaandoening en was bevreesd dat er iets mis zou gaan met een dodelijke injectie, zeggen haar advocaten. Zij dienden tevergeefs een verzoek in bij de staat om alternatieve methoden te overwegen, zoals de dood door ophanging of door een vuurpeloton.

Gouverneur Bill Lee, een Republikein die maandag Pike's genadeverzoek om haar straf om te zetten in levenslang afwees, gelastte de opschorting van geplande executies in Tennessee voor de rest van het jaar en een onafhankelijk onderzoek naar de mislukte poging van woensdag.

"Er is niemand die wilde dat wat vannacht gebeurde, gebeurde", zei Lee tegen journalisten. "Het is een tragedie, en het ontstelt me dat dit in deze staat is gebeurd. De bevolking verdient beter, en wij gaan ervoor zorgen dat dat gebeurt."

'Vriendelijk' tegenover haar beulen

Pike's advocaten deelden nieuwe details over haar tijd in de executiekamer en zeiden dat haar verzoek aan gevangenisfunctionarissen voor een volledig vrouwelijk executieteam naar het zich laat aanzien was ingewilligd.

Tijdens het ongeveer een uur durende proces van het aanleggen van de intraveneuze lijnen gaf Pike de beulen aanwijzingen over hoe ze de naald konden plaatsen om betere toegang tot haar aders te krijgen, aldus Spivey.

"Mevrouw Pike was vriendelijk, ze was meewerkend en ze was de hele tijd kalm", zei Spivey. "Ze was er klaar voor."

Zelfs nadat de eerste dosis was toegediend, bleef Pike praten met haar geestelijk adviseur en haar beulen, waarbij ze hen 'liefdevolle vriendelijkheid' toewenschte, aldus Spivey.

Middelenaankoop en mondiale context

Omdat farmaceutische bedrijven volgens Europese wetgeving geen middelen mogen verkopen voor gebruik bij executies, doen Amerikaanse gevangenissystemen doorgaans een beroep op kleine, zwak gereguleerde compounding-apotheken bij inkoopprocessen die in het diepste geheim worden omringd. Tennessee schak in 2024 over op een protocol met één middel, waarbij het krachtige barbituraat pentobarbital wordt gebruikt. Het was onduidelijk waar de staat de middelen voor de mislukte executie van woensdag vandaan had — informatie die volgens Pike's advocaten ook aan hen werd onthouden.

De meeste landen ter wereld en 23 Amerikaanse staten hebben de doodstraf afgeschaft, en VN-hogecommissaris voor Mensenrechten Volker Türk zei dat het geval van Pike aantoonde dat de rest van het land dit voorbeeld zou moeten volgen.

"Het langdurige lijden — lichamelijk en geestelijk — dat voortvloeit uit meerdere mislukte executiepogingen is weerzinwekkend en wreed", zei Türk in een verklaring.

De moord van 1995

Pike was 18 in januari 1995 toen zij, haar toen 17-jarige vriend Tadaryl Shipp en een derde metgezel Colleen Slemmer, een 19-jarige medestudente aan hun Knoxville Job Corps opleidingscentrum, naar een bosrijk gebied lokten, waar ze haar martelden en doodden. Pike en Shipp bekenden de moord en beiden werden schuldig bevonden aan moord in de eerste graad. — Reuters