Een eigenaar van een technologiebedrijf in Californië is aangeklaagd wegens de vermeende verzending van meer dan 300 miljoen dollar aan computerservers die onder de Amerikaanse exportregelgeving vallen naar China, waarbij de hardware via Maleisië en Singapore werd gerouteerd, volgens het Ministerie van Justitie.

De zaak illustreert een fundamentele uitdaging voor het Amerikaanse exportcontrolesysteem: ervoor zorgen dat beperkte AI-gerelateerde hardware niet in handen valt van onbevoegden vereist niet alleen het voorkomen dat dergelijke componenten het land worden uitgevoerd, maar ook het volgen van hun bewegingen door een wereldwijde toeleveringsketen — inclusief de wederverkopers en logistieke tussenpersonen daartussen.

De aanklachten tegen Greg Lui en Earthmade Computer

Greg Lui (38), ook bekend als "Yiu Kong Lui", is de oprichter van Earthmade Computer Inc., een technologiebedrijf gevestigd in de City of Industry, Californië. Hij werd op 1 oktober aangehouden op verdenking van het schenden van de Amerikaanse exportwetgeving, smokkel en witwassen, naast andere beschuldigingen die nog worden onderzocht.

Volgens de Amerikaanse aanklagers kochten Lui en zijn vermeende medeplichtigen tussen 2023 en 2024 dure servers in met in de Verenigde Staten vervaardigde GPU's, vulden zij documenten in met fictieve bestemmingen en eindgebruikers, en exporteerden zij de systemen via Maleisië en Singapore naar China.

Eén transactie in januari 2024 betrof 27 servers ter waarde van 7,6 miljoen dollar. Van januari tot oktober 2024 ontving Earthmade meer dan 176 miljoen dollar van twee in Maleisië gevestigde scheepvaartbedrijven waarvan wordt aangenomen dat ze met de regeling verband houden. Een arrestatie is geen veroordeling; deuldigingen zullen nu worden getoetst naarmate de zaak door het Amerikaanse rechtsstelsel loopt.

"Deze verdachte zou valse documentatie en verzendingen via derde landen hebben gebruikt om voor meer dan 300 miljoen dollar aan exportgecontroleerde computerservers naar China te smokkelen."

— Eerste plaatsvervangend Amerikaans aanklager Bill Essayli, Amerikaans Ministerie van Justitie

Waarom Maleisië en Singapore centraal staan

De vermeende route is van belang omdat de Amerikaanse regelgeving ook van toepassing kan zijn op geavanceerde computerapparatuur nadat deze een eerste buitenlandse bestemming heeft bereikt. In richtlijnen uit mei 2026 lichtte het Bureau of Industry and Security (BIS) toe dat licentieverplichtingen kunnen gelden wanneer gedekte goederen terechtkomen bij entiteiten die zijn opgericht in — of moederbedrijven hebben met hoofdkantoren in — China, Macau of andere landen van Country Group D:5 (landen waarop een Amerikaans wapenembargo rust), zelfs wanneer de directe ontvanger van de goederen elders is gevestigd.

Maleisië en Singapore zijn tevens belangrijke regionale logistieke en datacenterhubs, en grote hoeveelheden geavanceerde computerhardware passeren ze op legale wijze.

In een eerdere publicatie gaf BIS richtlijnen over signals die kunnen duiden op omleiding. Die indicatoren zijn onder meer expediteurs of logistieke bedrijven die optreden als eindgebruiker, kopers die niet bereid zijn de naam van hun ultieme moederbedrijf te onthullen, en plotselinge toenames van bestellingen door klanten met weinig eerdere aankoopgeschiedenis — patronen die verbonden zijn met de documentatie- en routeringsfase waarin, volgens de beschuldiging van de aanklagers, deze regeling steunde op fictieve eindgebruikers en verzendingen via derde landen.

Van de regels van oktober 2022 tot strenger handhaving

De Verenigde Staten begonnen in oktober 2022 de export van geavanceerde computerchips te beperken, en de regels zijn sindsdien meerdere keren aangescherpt. Een Federal Register-regelgeving gaf in 2023 verdere details. In de praktijk betekenen de controles dat gedekte chips — en de servers eromheen — voor bestemmingen zoals China een Amerikaanse licentie vereisen.

Een septemverrapport van het Center for Strategic and International Studies (CSIS) stelt dat exportregelgeving de toegang tot strategisch belangrijke technologieën kan beperken, maar ook omzeiling en binnenlandse substitutie kan aanmoedigen. De algemene conclusie van het rapport is dat dergelijke regelgeving het beste werkt in combinatie met investeringen in onderzoek, talent en productie.

De toegangskloof die de controles moeten dichten

De vraag van China naar AI-rekencapaciteit blijft stijgen. TrendForce wijst op grote infrastructuuruitgaven, terwijl de toegang tot geavanceerde logica, high-bandwidth geheugen en CoWoS-verpakking beper blijft. BCG betoogt op vergelijkbare wijze dat de AI-strategieën van de VS en China de twee markten naar steeds meer gescheiden technologische ecosystemen duwen.

De grens is echter niet absoluut. Cryptopolitan meldde eerder dat Nvidia's RTX Pro 5500 mogelijk buiten de bestaande beperkingen valt, terwijl sommige Chinese bedrijven licenties hebben gekregen om H200-chips te kopen.

Dat is wat de Earthmade-zaak significant maakt: handhaving hangt nu niet alleen af van welke chips worden beperkt, maar ook van wie ze uiteindelijk ontvangt — en hoe ze daar aankomen.