Choi Ji-man, een voormalig Major League-speler die momenteel uitkomt in de Koreaanse minor league, zal deelnemen aan een pre-draft workout voor de topcompetitie van het land, zo maakte zijn club vrijdag bekend — een stap die de deelname van de veteraan aan de KBO-draft van volgende maand vrijwel bevestigt.

De Ulsan Whales uit de Futures League, het feedercircuit voor de Korea Baseball Organization (KBO), zeiden dat Choi zijn kwaliteiten dinsdag zal laten zien voor scouts tijdens de KBO pre-draft try-out.

De try-out biedt spelers die momenteel niet zijn geregistreerd bij highschool- of universiteitsteams de kans om indruk te maken op KBO-scouts en hun kansen op selectie in de draft te vergroten. De try-out is gereserveerd voor spelers in de volgende categorieën: spelers die in het buitenland professioneel of amateurhonkbal speelden zonder eerder in de KBO te hebben gespeeld; spelers die voor een Koreaanse highschool- of universiteitsteam speelden maar zijn gestopt; en spelers die ten minste één wedstrijd hebben gespeeld voor een Futures League-team of een door de KBO erkend independent team, zelfs zonder af te studeren van een school met een honkbalteam.

Choi valt in de eerste categorie. Hij tekende in 2009 vanuit de highschool bij de Seattle Mariners en maakte in 2016 zijn debuut in Major League Baseball (MLB) bij de Los Angeles Angels, waarna hij later ook uitkwam voor de Milwaukee Brewers, Tampa Bay Rays, Pittsburgh Pirates, San Diego Padres en New York Mets. Omdat hij nooit in de KBO heeft gespeeld, moet hij de competitie via de draft betreden in plaats van rechtstreeks bij een club te tekenen — een zeldzaam geval van een speler met een uitgebreide MLB-cv die door dezelfde poort gaat als tienertalent.

Choi's status voor de KBO-draft van dit jaar, die op 21 september staat gepland, is al veel besproken sinds hij in april bij de Whales tekende, gezien zijn MLB-achtergrond. In 525 wedstrijden voor zes clubs sloeg Choi 67 homeruns en 238 RBI's. In 2020 werd hij als lid van de Tampa Bay Rays de eerste Koreaanse positiehonkballer die in een World Series speelde, die de Rays vervolgens in zes wedstrijden verloren van de Los Angeles Dodgers.

Choi zelf heeft herhaaldelijk gezegd dat hij niet het belangrijkste onderwerp van de draft wilde zijn, omdat tienertalenten die uit de highschool komen het middelpunt verdienen te vormen.

Toch wordt Choi, zelfs op 35-jarige leeftijd en met een recente blessuregeschiedenis, als een ervaren speler gezien die nog steeds een KBO-team kan helpen. In 20 wedstrijden voor de Whales dit seizoen heeft Choi .308 geslagen met een homerun, zeven RBI's en een on-base plus slugging van .847.

"Choi Ji-man speelt voor ons consequent met zijn blik gericht op een plek in de KBO," zei Whales-manager Jang Won-jin. "Ik hoop dat hij op zijn ervaring zal steunen om zijn sterke punten te laten zien tijdens de try-out. We wensen hem veel succes."

Meer ontdekken

Q. Waarom neemt Choi Ji-man deel aan de KBO pre-draft workout?

Q. Wat zijn de carrièrehoogtepunten van Choi Ji-man vóór de KBO-draft?

Q. Hoe presteert Choi Ji-man dit seizoen voor de Ulsan Whales?