De onafhankelijke raffinaderijen in China, gewoonlijk bekend als teapots, zullen naar verwachting deze maand weer grotere volumes Iraanse ruwe olie gaan inkopen, nu de voorraden in de provincie Shandong — het centrum van deze raffinaderijen — zijn gedaald tot het laagste niveau van dit jaar na wat wordt geschat als de grootste maandelijkse afbouw in een decennium. De teapot-sector, die een belangrijke rol kreeg in de mondiale ruwe-olihandel nadat Beijing onafhankelijke raffinaderijen in 2015 invoerrechten gaf, is goed voor ruwweg een vijfde van China’s totale raffinagecapaciteit en is vrijwel volledig geconcentreerd in Shandong, waardoor de voorraadaantallen van de provincie nauwlettend worden gevolgd als graadmeter voor de Aziatische olievraag.

Gedurende het grootste deel van het conflict in het Midden-Oosten, dat nu zijn zesde maand ingaat, hebben China’s onafhankelijke raffinaderijen vertrouwd op hun voorraden en hun aankopen en importen beperkt. Dat werd ingegeven door sterk stijgende internationale ruwe-olieprijzen en wat lijkt op een onofficiële Chinese beleidslijn om de import van ruwe olie te verlagen. China kon de import terugschroeven omdat het naar schatting meer dan 1,3 miljard vaten ruwe olie had opgebouwd in commerciële en strategische reserves.

De voorraden in Shandong zouden echter eind juli zijn gedaald tot ongeveer 360 miljoen vaten — het laagste niveau in acht maanden — volgens gegevens van Energy Aspects die door Bloomberg werden geciteerd. Alleen al de afbouw in juli bedroeg circa 35 miljoen vaten, de grootste daling in één maand sinds Energy Aspects in 2016 begon met het schatten en samenstellen van deze gegevens.

Daarom wordt verwacht dat de onafhankelijke Chinese raffinaderijen vanaf augustus hun invoer van Iraanse olie zullen verhogen. Iraanse ruwe olie is voor teapot-raffinaderijen historisch aantrekkelijk omdat deze doorgaans tegen korting op benchmarksoorten wordt aangeboden, mede door de prijseffecten van Amerikaanse sancties op de export van Teheran. Dit volgt op een periode van midden juni tot begin juli, waarin miljoenen vaten Iraanse ruwe olie door de Straat van Hormuz gingen en klaar lagen voor verzending naar Azië, nadat de Verenigde Staten een blokkade hadden opgeheven die bedoeld was om Iraanse export te beperken.

De totale Chinese import van ruwe olie herstelde in juli van het dieptepunt in tien jaar in juni, met een stijging van 22% op maandbasis naar gemiddeld 8,45 miljoen vaten per dag (bpd), zo lieten douanegegevens vorige week zien.

Dankzij deze aanzienlijke buffer aan aanbod speelde China een sleutelrol in het afremmen van de wereldwijde olieprijzen ondanks de aanhoudende onrust in het Midden-Oosten. Als grootste importeur van ruwe olie ter wereld kon China de aankopen tijdelijk pauzeren. Analisten hebben echter gewaarschuwd dat China uiteindelijk terugkeert naar de internationale markten, en dat zou geen goede dag zijn voor olieberen. Het tempo en de omvang van de herbevoorrading in Shandong in de komende maanden zullen een belangrijke maatstaf zijn voor marktpartijen die de ontwikkeling van de Chinese vraag naar ruwe olie volgen.

Door Tsvetana Paraskova voor Oilprice.com