Een enorme reeks moderne apparaten functioneert dankzij 17 metalen die gezamenlijk bekendstaan als zeldzame aarden. De wetenschappers die de groep in 1794 van die naam voorzagen, creëerden een misleidend etiket: alleen al cerium is ongeveer even algemeen in de aardkorst als koper. Het scheiden van zeldzame-aardmineralen van elkaar en van ruws erts is niettemin uiterst moeilijk — en juist die moeilijkheid geeft enorme politieke hefboomwerking aan de landen die de verwerking controleren.

China verwerkt het grootste deel van de zeldzame-aardmineralen die wereldwijd worden gebruikt, en de afhankelijkheid reikt veel verder dan consumentenelektronica. Ook de F-35 jachtvliegtuigen en Virginia-klasse onderzeeërs van het Amerikaanse leger hebben zeldzame aarden nodig. Die militaire afhankelijkheid is een belangrijke reden waarom het beleid rond zeldzame aarden in Washington als een nationale veiligheidskwestie wordt behandeld in plaats van als een puur commerciële aangelegenheid.

Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT), heeft jarenlang oorlogsspellen beoordeeld voor de Amerikaanse marine. Uit zijn ervaring leert dat oorlogsspellen deelnemers dwingen de verborgen beperkingen te identificeren die een mooi plan onhaalbaar maken — en de verwerking van zeldzame aarden is precies zo'n beperking.

demonstreerde de kracht van zijn zeldzame-aardenhefboom met een reeks exportcontroles die in 2025 werd uitgevaardigd en waarvan het akkoord ging ze op te schorten — althans tot 10 november 2026. De beheersing van het aanbod stelt een regering in staat de groei van een rivaal te vertragen of te stoppen. Pekings vermogen om de opschorting te verlengen of de controles in werking te laten treden, geeft het hefboomwerking op het geopolitieke toneel. In de woorden van Theodore Roosevelt: het is een heel grote stok.

Hoe China de leiding nam

De Mountain Pass-mijn in Californië leidde tot het eind van de jaren tachtig de wereldproductie van zeldzame aarden. Herhaalde lekkages van radioactief afvalwater van de mijn naar de Mojave-woestijn maakten het moeilijk de binnenlandse productie draaiende te houden. Toen China zijn eigen mijnbouw uitbreidde en verwerkte materialen goedkoper aanbood, lag de logica van het wisselen van leverancier voor de hand.

De scheidingsfabriek van Mountain Pass sloot in 1998 en de mijn zelf staakte in 2002. MP Materials herstartte de mijnbouw daar in 2017 nu de zorgen over de toegang tot zeldzame-aardmineralen toenamen, maar de Verenigde Staten importeerden nog in 2025 ruim twee derde van de zeldzame aarden die ze gebruikten.

China, dat in 2024 zo'n 60% van de wereldwijd in magneten gebruikte zeldzame aarden won, verzorgde ongeveer 91% van de scheiding en raffinage. Kopers die in China lieten verwerken, kregen materiaal onder de kostprijs van eigen productie, zonder de saneringsrekeningen of de negatieve publiciteit. In ruil daarvoor gaven ze echter hefboomwerking uit handen aan de verwerker. Die afweging werd begrepen. Ze leek alleen niet zo bedreigend zolang het om een China ging dat nog in opkomst was.

Waarom de herbouw traag verloopt

De Amerikaanse Government Accountability Office citeerde in 2010 schattingen dat het herbouwen van een binnenlandse toeleveringsketen — van mijnbouw en scheiding tot magneetproductie — wel 15 jaar zou duren. Vanaf 2010 gerekend zou dat venster rond 2025 zijn gesloten. De daadwerkelijke herbouw verloopt om verschillende redenen traag.

China laat zijn fabrieken draaien met duizenden ervaren ingenieurs; de Verenigde Staten hebben veel minder deskundigen. De huidige industriële geavanceerde technologieën zijn in China ontwikkeld, en de regering daar heeft geen reden om ze te delen. Peking verbood bovendien in december 2023 de export van de scheidingstechnologie zelf.

Washington is beginnen te reageren. Het Pentagon kocht in 2025 voor $400 miljoen preferente aandelen in de producent van zeldzame aarden MP Materials, waarmee het 15% van het bedrijf in bezit kreeg, en MP Materials verwacht dat de volgende magneetfabriek in 2028 met het testen van apparatuur begint. Het Department of Commerce ondertekende in 2026 ook een intentieverklaring om de magneetfabrikant USA Rare Earth $277 miljoen aan directe financiering en een lening van $1,3 miljard te verstrekken, beide bedoeld voor de ontwikkeling van faciliteiten in Texas en Oklahoma.

De exportblokkades van China maken de herbouw evenwel moeilijker.

Wat er op 10 november gebeurt

Op 9 oktober 2025 kondigde het Chinese ministerie van Handel zes verregaande exportcontrolemaatregelen aan. Eén ervan, Aankondiging nr. 61, heeft gevolgen voor wat zelfs fabrieken in het buitenland mogen exporteren: een fabriek in Duitsland of Japan zou een Chinese vergunning nodig hebben om een product te verschepen als zeldzame aarden van Chinese oorsprong 0,1% of meer van de waarde uitmaken, of als het Chinese zeldzame-aardentechnologie gebruikt. Nu China ongeveer 91% van de wereldwijde scheiding en raffinage verzorgt, zou zo'n lage drempel producten die ver van Chinees grondgebied worden gemaakt in Pekings vergunningsstelsel kunnen trekken.

Nadat president Donald Trump die maand met de Chinese leider Xi Jinping had gesproken, schortte Peking de zes exportcontroles op tot 10 november 2026, in ruil voor een eenjarige opschorting door Washington van zijn "affiliates rule", die beperkingen oplegt aan bedrijven die meerderheidsbelang hebben van bepaalde zwarte-lijstbedrijven.

Beide sets controles treden automatisch weer in werking tenzij beide regeringen hun opschorting verlengen.

Wat van kracht blijft

Sommige exportregels zijn nooit opgeschort, waaronder de vergunningsplicht die China in april 2025 oplegde aan de export van zeven van de zwaardere zeldzame aarden.

Autofabrikant Ford merkte hoe de exportcontroles een bedrijf kunnen raken toen het zijn assemblagefabriek in Chicago in mei 2025 een week moest stilleggen wegens gebrek aan magneten — cruciaal voor luidsprekers en elektromotoren — als gevolg van de exportregels. Ford-ceo Jim Farley omschreef zijn aanvoer als "day to day" omdat hij geen alternatieve bron had. Het bedrijf kon de productie alleen hervatten met Pekings goedkeuring.

Op 22 juni 2026 plaatste het Chinese ministerie van Handel 10 Amerikaanse bedrijven op zijn exportcontrolelijst. Zowel Chinese als buitenlandse bedrijven mogen die bedrijven geen goederen verkopen die zowel civiele als militaire toepassingen hebben. De meesten bouwen drones, radar, luchtruimsystemen en militaire voertuigen. Twee daarvan — MP Materials en USA Rare Earth — zijn de door de federale overheid gesteunde Amerikaanse bedrijven die het verst zijn in de opbouw van een keten van mijn tot magneet. Peking zei dat zijn maatregel een antwoord was op een soortgelijke stap van het Pentagon. Volgens Gehrkesatie koos China voor MP Materials en USA Rare Earth omdat zij het best in staat zijn de Amerikaanse behoefte aan Chinese verwerking te verminderen.

Een verlenging van de opschorting op 10 november zou het bestand respecteren, maar de vergunningsplicht voor zware zeldzame aarden en het verbod van 22 juni op de gerichte bedrijven blijven van kracht. Het bestand betekent dat beide partijen zich netjes gedragen. Het betekent niet dat ze netjes zijn.

Drie paden

Voor de Verenigde Staten is de verwerking in China laten plaatsvinden de snelste en goedkoopste oplossing, maar dat laat het land blootgesteld aan Pekings restricties.

Het herbouwen van een binnenlandse toeleveringsketen voor zeldzame aarden zou de meeste Amerikaanse afhankelijkheid van China voor deze materialen en de daarmee samenhangende politieke hefboom wegnemen. Maar het zou langer duren, de opstartkosten lopen in de miljarden dollars en scheiding produceert zure, soms radioactieve reststoffen.

Het opbouwen van een toeleveringsketen met bondgenoten zoals Australië of Japan, die beide zijn begonnen capaciteit op te bouwen, zou het risico verkleinen dat de Verenigde Staten eenzijdig worden afgesneden. Japan heeft deze aanpak met enig succes gevolgd, maar de opgeschorte Chinese regels raken elk gebruik van hun technologie in het buitenland.

De ontmoeting van president Xi met Trump op 24 september 2026, zo'n zeven weken voordat de opschorting afloopt, kan helpen bepalen wat er met de restricties van 10 november gebeurt, maar de grotere strijd om de hefboomwerking zal voortduren.

Dit artikel van Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT), is herpubliceerd via The Conversation onder een Creative Commons-licentie, zoals overgenomen door Alternet.