Zuidoost-Azië plukt al jaren de vruchten van "China plus één". Het uitgangspunt was eenvoudig: mondiale fabrikanten aantrekken die door stijgende kosten en geopolitieke spanningen weglopen van China, en daarmee sterkere groei, hogere lonen en meer banen voor de lokale economieën winnen. Toch oogst de regio, ondanks miljarden dollars aan investeringen in nieuwe fabrieken, minder voordelen dan haar leiders wellicht hadden gehoopt.

"China plus één is voor Zuidoost-Azië een netto winst geweest, maar een voorwaardelijke en ongelijke", zegt Meng-Chun Liu, directeur van het Chung-Hua Institution for Economic Research (CIER), een Taiwanese denktank. "Het bracht fabrieken, export en banen naar de regio, maar niet het ontwerp, de kerncomponenten en de proceskennis die het merendeel van de waarde vastlegt."

Vietnam, de sterke economie van Zuidoost-Azië, richt zich vooral op eindassemblage voor export naarwikkelde markten in plaats van op de productie van tussenproducten. Erger nog: bedrijven zoals Target—gefrustreerd door het onderontwikkelde fabrieksecosysteem in de regio—verplaatsen hun toeleveringsketens nu terug naar China.

Er doemt ook een grotere uitdaging op: nu Chinese bedrijven Zuidoost-Azië steeds meer zien als een regio van consumenten in plaats van werknemers, zou een vloed van goedkope export de behaalde productievoordelen uiteindelijk kunnen ondermijnen.

Trekvogels keren terug

Het "trekvogelmodel", geformuleerd door de Japanse econoom Kaname Akamatsu in de jaren dertig, stelt dat productie automatisch stroomt van economisch ontwikkelde landen naar minder ontwikkelde landen. Na verloop van tijd worden die volglanden ook te duur voor productie, waarna fabrieken verder verschuiven naar landen die nog verder op de grens liggen.

Volgens Liu geldt dat model niet langer. "Het oude 'trekvogelpatroon', waarbij China lagere-productieactiviteiten doorgaf aan zijn buurlanden, breekt af: China wil nu de volledige toeleveringsketen in eigen huis houden en naar Azië verkopen, in plaats van de productie over te dragen", zegt hij.

Een belangrijke factor die Zuidoost-Azië tegenhoudt, zijn de gefragmenteerde productiecapaciteiten. Vietnam is gespecialiseerd in elektronica-assemblage, Thailand in automotive en Maleisië in chipverpakking. Zonder volledig volwassen lokale ecosystemen betrekken fabrieken in de regio hun input nog steeds uit China om de productie draaiende te houden. Apple leunt, zelfs nu het de eindassemblage verplaatst naar Vietnam en India, nog steeds op Chinese toeleveranciers voor batterijen, optica en behuizingen.

"Er komen wel banen bij in Zuidoost-Azië, maar het zijn grotendeels laaggeschoolde assemblagefuncties", legt Christopher Tang uit, expert in supply chain management aan UCLA's Anderson School of Management. "Dit beperkt de directe oprichting van industrieën met hoge toegevoegde waarde."

China heeft daarentegen tientallen jaren besteed aan het opbouwen van een hyper-efficiënt productie-ecosysteem dat grondstofverwerking,enfabricage, geavanceerde logistiek en technische ondersteuning biedt. "Alternatieve productiehubmonumenten slagen er niet in het massale, verticaal geïntegreerde 'fabrieksecosysteem' van Shenzhen te reproduceren", zegt Tang.

Wie profiteert van China plus één

Een handvol landen heeft het merendeel van de winst uit de "China plus één"-verschuiving opgeëist.

Vietnam is duidelijk de grootste profiteur. Het bbp groeide in 2025 met 8,0%, een versnelling ten opzichte van 7,1% in 2024. De export naar de VS sprong vorig jaar met 28,1% naar 153,2 miljard dollar, op van 119,6 miljard dollar in 2024. Toch klom de invoer uit China met bijna 30% naar circa 183 miljard dollar. Die kloof—meer invoer uit China dan export naar de VS—onderstreept de eerder beschreven rol als assemblagehub: input stroomt uit China binnen, terwijl eindproducten naar ontwikkelde markten worden verscheept.

Ook Maleisië vertekent een eigen niche in de halfgeleidersector. Investeringen in datacenters bedragen momenteel bijna 18% van het bbp van het land—het hoogste aandeel ter wereld, volgens analisten van HSBC. Ook genoot het in eigen land gevestigde chipontwerpbedrijf SkyeChip in mei een blockbuster-IPO op de beurs van Bursa Malaysia, met een stijging van 300% bij zijn debuut op de hoofdmarkt.

Regionale politici wijzen echter op de grenzen van de positie van Zuidoost-Azië in de wereldwijde AI-toeleveringsketen. "Het Globale Zuiden kan niet zomaar een bestemming worden voor datacenters, terwijl de beslissingen over AI elders worden genomen", zei de Maleisische minister van Buitenlandse Zaken Datuk Seri Mohamad Hasan tijdens zijn verklaring van 27 september bij de Algemene Vergadering van de VN.

Sommige Zuidoost-Aziatische landen proberen hun sterke punten in te zetten om meer van de waardeketen vast te leggen. Indonesië stelde een exportverbod op nikkelerts in om smelters aan te moedigen hun raffinageactiviteiten naar het land te verplaatsen, en probeert nu meer van de EV-wardeketen aan te trekken, waaronder auto- en batterijproductie. Singapore profiteert ook van zijn rol "als regionaal knooppunt voor het coördineren van de toeleveringsketen en investeringen in de regio", zegt Goh Puay Guan, universitair hoofddocent aan de National University of Singapore (NUS).

Ondermijnd door de VS

Zuidoostzië is ook afhankelijk van het Amerikaanse handelsbeleid—een van de grote aanjagers van de "China plus één"-verschuiving. Naarmate Washington meer tarieven oplegde aan Chinese goederen, verschoof de toeleveringsketen naar Zuidoost-Azië om te profiteren van lagere invoerrechten. Maar Washington scant die praktijk steeds kritischer. Eerder dit jaar publiceerde het Witte Huis een rapport waarin 40 landen, waaronder diverse in Zuidoost-Azië, werden beschuldigd van een "transshipment scam": het omleiden van Chinese goederen via andere locaties om Amerikaanse tarieven te omzeilen.

Experts zeggen dat Zuidoost-Azië kan overleven in een steeds multipolaire wereld, zolang landen ervoor zorgen dat handelsstromen zo transparant mogelijk zijn. "Zuidoost-Aziatische landen moeten hun industrieparken mogelijk expliciet opsplitsen: één verticaal geïntegreerde toeleveringsketen die voldoet aan westerse normen, en een aparte die aansluit bij Chinese netwerken die het Globale Zuiden bedienen", zegt Tang.

Het tariefverschil tussen China en Zuidoost-Azië is ook geslonken. Nadat de regering-Trump in juli de Section 301-tarieven—vernoemd naar Section 301 van de Amerikaanse Trade Act van 1974, die de VS in staat stelt tarieven op te leggen aan landen die als onrechtvaardige handelspraktijken worden beschouwd—uitbreidde, gelden voor goederen uit Singapore, Thailand, Vietnam en de Filipijnen nu hogere heffingen van 12,5%, terwijl Cambodja, Indonesië en Maleisië te maken krijgen met 10%. China kampt ter vergelijking met een gemiddeld tarief van 21%—en na het recente bezoek van de Chinese president Xi Jinping aan de VS streven beide landen nu naar 30 miljard dollar aan tariefverlagingen op allerlei niet-gevoelige goederen, waaronder meubels en speelgoed.

"Toen het Amerikaanse tariefverschil tussen China en Vietnam voor laptops kleiner werd, verplaatsten verschillende grote pc-merken de productie van Vietnam en Thailand terug naar China", wijst Liu erop.

Van exporteur naar consumentenmarkt

Maar de langetermijnbedreiging voor Zuidoost-Azië kan zijn dat de regio verandert van eindstation in een Chinese toeleveringsketen naar een afzetmarkt voor Chinese goederen.

Export is een lichtpuntje voor de Chinese economie, die verder kampt met teruglopende consumptie en een al jarenlang slechte vastgoedmarkt. In augustus groeide de export met 25% op jaarbasis, terwijl de detailhandelsverkopen slechts 0,4% stegen. De handel tussen China en ASEAN—de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties—overschreed in 2025 voor het eerst 1 biljoen dollar, volgens officiële cijfers.

Voor sommige Zuidoost-Aziatische fabrikanten heeft de instroom van Chinese goederen zijn tol geëist. "Op de lange termijn kan dit leiden tot een versnelling van vroegtijdige de-industrialisatie in Zuidoost-Azië, met ernst gevolgen voor economische groei en sociale stabiliteit", waarschuwt Lee Jones, hoogleraar internationale politiek aan Queen Mary University of London (QMUL).

Thailand zag de nationale bbp-groei bijvoorbeeld afremmen tot 2%, mede door de druk van Chinese EV's en consumptiegoederen. "De Amerikaanse tarieven en de vergeldingstarieven van China veroorzaken een instroom van Chinese goederen op de Thaise markt, wat de concurrentie voor Thaise producenten op de binnenlandse markt aanscherpt, vooral in sectoren die gevoelig zijn voor prijzencompetitie", schreef Supasyn Itthiphatwong, econoom bij Krungsri Research, in een onderzoeksrapport.

Dan is er nog wat China biedt aan de landen die verder achterop raken: Cambodja, Laos en ASEAN's nieuwste lid, Timor-Leste, dat in 2025 formeel toetrad tot het blok. In die gevallen is het risico niet dat lokale fabrikanten worden weggeconcurreerd, maar dat zij nooit de kans krijgen om op te stijgen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.