China heeft de Verenigde Staten dit jaar voorbijgestreefd in durffinanciering voor robotica, met 13,2 miljard dollar tegenover 12,1 miljard dollar voor Amerika. De recorduitgaven gaan door, zelfs terwijl de Chinese economische plannenmakers waarschuwen voor een investeringsbel van zeep en Washington regels opstelt om Chinese robots buiten de Amerikaanse markt te houden.

Wereldwijde robotica-financiering meer dan verdubbeld

De wereldwijde durffinanciering voor robotica bereikte naar verluidt 9,9 miljard dollar in het derde kwartaal van 2026, meer dan het dubbele van de 4,3 miljard dollar van een jaar eerder, volgens Crunchbase-gegevens. Over de eerste drie kwartalen van 2026 groeide de sector met circa 185% op jaarbasis.

De 13,2 miljard dollar van China voert de 12,1 miljard dollar van de Verenigde Staten aan, terwijl Duitsland met 1,7 miljard dollar ver achterop raakt.

Chinese start-ups wisten enkele van de grootste bedragen binnen te halen. Xpeng Robotics uit Guangzhou haalde een Serie C van 900 miljoen dollar op, terwijl AI² Robotics uit Shenzhen een Serie C van 736 miljoen dollar sloot. In de Verenigde Staten trokken Atoms van Travis Kalanick en Skild AI uit Pittsburgh eveneens miljardensteunen aan, waarbij Skild AI 1,4 miljard dollar ophaalde voor zijn Skild Brain-model.

De kapitaalgolf heeft in recordtempo unicorns voortgebracht. Van de circa 75 robotica-bedrijven op de unicornlijst van Crunchbase die de afgelopen drie jaar financiering ophaalden, kwamen er 45 alleen al dit jaar. Ulrik Stig Hansen, mede-ceo van het datalaagbedrijf Encord, zei dat fysieke AI "net begint door te breken".

Peking roept zelf tot voorzichtigheid op

Ondanks de voorsprong van China roept de eigen regering tot terughoudendheid op. Eind november 2025 vertelde Li Chao, woordvoerder van de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, verslaggevers in Peking dat China nu meer dan 150 fabrikanten van humanoïde robots telt, volgens de South China Morning Post. Ze waarschuwde dat te veel vrijwel identieke producten de uitgaven voor onderzoek kunnen verdringen.

Op die oproep tot voorzichtigheid volgde een meetbare afkoeling. De investeringen in Chinese fysieke AI-bedrijven daalden in één maand met 40,1%, van 19,4 miljard yuan in augustus naar 11,6 miljard yuan in september. De totale investering in het derde kwartaal kwam uit op 33,3 miljard yuan, 28,7% lager dan in de eerste helft van het jaar, meldde Sedaily. Sommige aan de staat gelieerde investeerders zijn gestopt met het beoordelen van nieuwe fysieke AI-deals.

De vertraging is het gevolg van een informele waarschuwing, bekend als "window guidance", die de Chinese effecturentoezichthouder in september uitvaardigde. Op grond van deze richtlijn moeten start-ups van humanoïde robots die naar de beurs willen, nu stabiele omzet, krimpende verliezen of echte innovatie aantonen.

De waarschuwingen namen toe nadat de aandelen van Unitree Robotics, de bekendste Chinese fabrikant van humanoïde robots, na een beursgang in Shanghai waren gehalveerd ten opzichte van hun top. Desondanks haalt AgiBot, naast Unitree gezien als zwaargewicht in de sector, 1 tot 1,5 miljard yuan op bij een waardering van circa 50 miljard yuan.

Deze ontwikkelingen zetten financiering, operationele prestaties en markttoegang op gescheiden sporen. China voert de kapitaalwedloop en het productievolume aan, maar de toezichthouders eisen duidelijker bewijs van commerciële vooruitgang, terwijl Amerikaanse maatregelen kunnen beperken waar systemen uit China goedgekeurd, verkocht of gebruikt kunnen worden.

Washington beperkt Chinese robots

Terwijl Chinese bedrijven kapitaal ophalen en bouwen, werken Amerikaanse beleidsmakers aan het sluiten van de deur. Op 3 juni introduceerden drie leden van het Huis van Afgevaardigden — John Moolenaar, Jay Obernolte en Jennifer McClellan — de GUARD Act, die nationale veiligheidsdiensten in staat moet stellen humanoïde en viervoetige robots van rivaliserende landen te beoordelen en als bedreiging beschouwde invoer te verbieden.

Op 28 juli voegde de FCC in het buitenland gemaakte geavanceerde robots toe aan zijn Covered List, wat betekent dat ze geen FCC-goedkeuring kunnen krijgen tenzij het Department of War voorwaardelijke toestemming verleent. Afzonderlijk nam het Huis een defensiewet aan waarvan artikel 163 het Pentagon zou verbieden Chinese, Russische of Iraanse humanoïde systemen aan te schaffen of te gebruiken.

De wetgevende inspanning komt terwijl Chinese fabrikanten al de wereldwijde zendingen domineren. Cryptopolitan meldde dat Chinese bedrijven 86% van de meer dan 22.000 in de eerste helft van 2026 verzonden humanoïde units voor hun rekening namen. De volgende beleids- en industriemijlpalen omvatten daarom of Chinese start-ups kunnen voldoen aan de door toezichthouders genoemde normen voor omzet, verliezen en innovatie, en hoe de voorgestelde Amerikaanse beperkingen de toegang tot Amerikaanse communicatiegoedkeuringen en overheidsaanbestedingen beïnvloeden.