China bouwt 's werelds enige grootschalige kolen-naar-gas (CTG)-industrie op als strategische buffer tegen energieleveringsschokken, waarbij geen enkel ander land synthetisch gas uit steenkool op enige betekenisvolle schaal heeft ontwikkeld. De Verenigde Staten exploiteerden ooit één commerciële faciliteit — de Great Plains Synfuels Plant in North Dakota — maar overvloedig schaliegas en milieuzorg weerhielden verdere uitbouw, waardoor China als enige de technologie op gigawattschaal nastreeft. Volgens Rystad Energy is de CTG-capaciteit van China op weg om tegen het einde van 2026 9,4 miljard kubieke meter (Bcm) per jaar te bereiken en tegen 2030 te groeien naar 28 Bcm per jaar — gelijk aan meer dan vier keer de gehele jaarlijkse gasvraag van Oostenrijk, hoewel het nog steeds een bescheiden aandeel vormt van China's eigen gasverbruik, dat in 2023 boven de 390 Bcm uitkwam.

Het 15e Vijfjarenplan van het land, dat de periode 2026 tot 2030 bestrijkt, versterkt de rol van CTG in de binnenlandse leveringsarchitectuur en markeert een verschuiving van afweging naar actieve uitvoering. Het plan sluit aan bij Pekings bredere inspanning om de blootstelling aan geïmporteerde brandstof te verminderen nadat de wereldwijde LNG-prijzen in 2022 recordhoogten bereikten na de Russische invasie van Oekraïne — een schok die de strategische noodzaak van binnenlands produceerbare alternatieven versterkte.

Het kolen-naar-gasprogramma van China is een directe uiting van zijn energiaveiligheidsdoctrine. In een wereld waar LNG-toeleveringsketens en pijpleidingroutes steeds vaker door geopolitiek worden beïnvloed, investeert China in moleculen die het zelf kan produceren, opslaan en transporteren zonder afhankelijk te zijn van een buitenlandse leverancier.

— Wei Xiong, Vice President, Gas & LNG Markets, Rystad Energy

Xinjiang wordt het CTG-centrum

De provincie Xinjiang in China is het onbetwiste centrum geworden voor CTG-uitbreiding, gedreven door mijnmond-steenkoolprijzen die gemiddeld slechts 214 yuan, of ongeveer $30 per ton, bedroegen tussen april 2025 en mei 2026 — minder dan 40% van de equivalente prijs in Binnen-Mongolië. Dit kostenvoordeel vertaalt zich rechtstreeks in geleverde gasprijzen: in Xinjiang geproduceerd CTG bereikt Oost-China tegen $9,1–$9,6 per miljoen British thermal units (MMBtu), over het algemeen onder de gemiddelde importprijs van China voor vloeibaar aardgas (LNG).

Bestaande CTG-fabrieken draaien op meer dan 90% van hun capaciteit, wat zowel de sterke vraag als de kostenefficiëntie weerspiegelt van binnenlands geproduceerd synthetisch gas in vergelijking met geïmporteerde alternatieven. Ongeveer 20 Bcm per jaar aan nieuwe CTG-capaciteit is momenteel in ontwikkeling, waarvan het merendeel in Xinjiang. De goedkeuringstermijnen voor projecten in de regio zijn dramatisch verkort, van drie jaar of meer naar minder dan 12 maanden in verschillende recente gevallen.

Balans tussen energiaveiligheid en milieueisen

De Chinese overheid werkt eraan om de CTG-ontwikkeling voor energiële veiligheid te ondersteunen en tegelijkertijd projectspecifieke koolstof- en milieuvereisten op te leggen. Deze dualistische benadering weerspiegelt een spanning in het hart van Pekings klimaatbeleid: China heeft beloofd de koolstofemissies vóór 2030 te pieken en koolstofneutraliteit tegen 2060 te bereiken, maar kolenvergassing is inherent koolstofintensiever dan het direct verbranden van aardgas, waardoor de CTG-uitbreiding in directe spanning staat met deze toezeggingen. Nieuwe projecten passen zich aan deze omstandigheden aan. De CHN Energy Zhundong-ontwikkeling is bijvoorbeeld een faciliteit van 2 Bcm per jaar die in 2027 met gasproductie moet beginnen. Het ontwerp omvat integratie van elektrolytische waterstof, recycling van afvalwater en 550.000 ton per jaar aan geplande koolstofafvangcapaciteit.

China heeft al een goed ontwikkelde markt voor op gebruik gebaseerde koolstofafvangprojecten met praktische eindtoepassingen, hoewel de markt voor op permanente opslag gebaseerde koolstofafvang beperkt blijft.

Of de economie van gedecarboniseerde CTG op de lange termijn bankierbaar zal blijken, blijft een open vraag, maar voorlopig doet de mondiale veiligheidsnoodzaak de aarzeling afnemen.

— Eryu Wang, Carbon Capture, Utilization and Storage (CCUS) Analyst, Rystad Energy

Resterende uitdagingen

De beschikbaarheid van water, milieunaleving en koolstofemissies blijven reële obstakels vormen. China heeft nog geen uniforme landelijke decarbonisatiestandaard vastgesteld voor nieuwe CTG-projecten. Sommige geïntegreerde faciliteiten vereisen aanzienlijk vooraf kapitaal en kunnen de waterdruk in noordwestelijk China vergroten, vooral omdat het gerapporteerde waterverbruik betrekking heeft op het hele CTG-complex in plaats van alleen op de koolstofafvang. Bovendien kan de commerciële levensvatbaarheid van koolstofafvang verdere beperkingen ondervinden als de afgevangen CO2 bestemd is voor geologische opslag binnen China.

Gevolgen voor de wereldwijde LNG-markten

Naarmate de CTG-capaciteit uitbreidt ondanks deze uitdagingen, zal de impact op de LNG-vraag van China — en bijgevolg op de wereldwijde LNG-prijzen en langetermijnleveringscontracten — in toenemende mate significant worden voor producenten van Australië tot Qatar tot de Verenigde Staten. China was in 2023 's werelds grootste LNG-importeur, en zelfs een eenpercentuele vermindering van de importgroei door binnenlandse substitutie zou de vraag-aanbodbalans die ten grondslag ligt aan langetermijn-LNG-contractbeslissingen en investeringstermijnen voor terminals wereldwijd kunnen doen verschuiven.

CTG is een van China's vele hedgingstrategieën tegen een wereld waar het LNG-aanbod eindig en politiek gevoelig is. Bij 28 Bcm per jaar in 2030 blijft het een aanvullende bron, geen vervanging voor import, maar de gestage groei betekent dat elke LNG-exporteur die op China mikt, dit moet modelleren als een structurele demper op de vraag, niet als een voetnoot.

— Wei Xiong, Vice President, Gas & LNG Markets, Rystad Energy

Bron: Rystad Energy via OilPrice.com