Veteran verkiezingsprognosticus Charlie Cook is van mening dat de Republikeinse Partij van Donald Trump een “hel van een pak slaag” tegemoetgaat bij de tussentijdse verkiezingen van november 2026, nu kiezers naar de stembus gaan.

Cook doet al verkiezingsprognoses sinds Ronald Reagan in 1984 werd herkozen. Hij richtte het Cook Political Report op, een vaste waarde in de politieke wereld van Washington, en publiceert na zijn pensionering nu de nieuwsbrief Charlie Cook Politics. In The Daily Blast, de podcast van Greg Sargent van The New Republic, zei Cook dat hij in 42 jaar aan prognoses maken nog nooit een verkiezing heeft meegemaakt zoals deze — en hij formuleerde zijn voorspelling ronduit: hij ziet een “a—— whupping” voor Trump en de GOP tegemoet. Een dergelijke uitkomst zou ook passen in een langlopend patroon in de Amerikaanse politiek: sinds de Tweede Wereldoorlog heeft de partij die het Witte Huis bekleedt bij vrijwel elke tussentijdse verkiezing zetels in het Huis verloren, op een handvol uitzonderingen na.

Cook zette zijn betoog uiteen in de nieuwsbrief van vorige week, in een stuk getiteld “A unicorn election in red America.” De doorslaggevende groep deze verkiezingscyclus is, aldus Cook, niet de zwevende kiezers of onafhankelijke kiezers, maar plattelandsrepublikeinen die normaal gesproken op de Republikeinse stem uitkomen.

Die kiezers, schrijft hij, zijn het beu geworden van de kosten van levensonderhoud en van handelsoorlogen waar boeren zwaar onder lijden. Hij wijst ook op de handhaving door ICE, die heeft geleid tot een tekort aan arbeidskrachten, en voegt daaraan toe een historisch onpopulaire oorlog met Iran.

Cook stelt Trumps positie onder Republikeinen op ongeveer 80 procent — een steun die hij omschrijft als onthusiastisch, en gedaald van 86 procent aan het begin van het jaar. Onder onafhankelijke kiezers, schrijft hij, staat Trump op 25 procent.

In het interview noemde Cook de recente peilingen van New York Times/Siena de “gouden standaard,” waarbij hij opmerkte dat die de Democraten voor laat gaan in zeven belangrijke Senaatsraces, soms met een aanzienlijke marge. De Democraten zouden een netto winst van vier zetels nodig hebben om een meerderheid te behalen in de Senaat van 100 leden.

Toch verwacht Cook niet dat de tussentijdse verkiezingen een klassieke blauwe golf zullen opleveren. De generieke landelijke stemming kan, waarschuwt hij, misleidend zijn, omdat de meest omstreden districten in het Huis roder liggen dan het land als geheel. In plaats van een Democratische opmars ziet hij een “red undertow.”

Het beeld wordt verder bemoeilijkt door ontevreden Republikeinen die nog overwegen of zij de partij trouw blijven, thuisblijven of oversteken — kiezers die, aldus Cook, moeilijk te peilen zijn voor peilingsbureaus.

Sargent en Cook bespraken ook of de Democraten een nieuwe kans hebben om hun relatie met het kleinstedelijke en plattelands-Amerika te herstellen, een groep waar de partij al geruime tijd moeite mee heeft.

“Ze moeten opnieuw verbinding maken met mensen die wonen in, ja, wat mensen 'flyover country' noemen, het platteland, kleine stadjes, blanken die regelmatig naar de kerk gaan; dit zijn groepen bij wie de Democraten het vroeger goed deden, en nu is er deze grote kans om opnieuw verbinding met ze te maken,” aldus Cook.

Cook voorspelt ongeveer 230 tot 235 zetels in het Huis voor de Democraten, een aantal dat de partij ruim boven de 218 zetels brengt die nodig zijn voor een meerderheid in het Huis van 435 leden, en hij verwacht dat de opkomst onder Democratische kiezers hoog zal zijn — met het tegenovergestelde aan de Republikeinse kant. De open vraag tot aan de verkiezingsdag is hoeveel van die twijfelende kiezers hun frustratie omzetten in actie, en of het opkomstverschil dat Cook beschrijft zich in de door hem voorspelde omvang materialiseert.