South Carolina Ports en het U.S. Army Corps of Engineers hebben een overeenkomst getekend voor een haalbaarheidsonderzoek naar het verdiepen van het vaargeul naar de North Charleston Terminal (NCT), een stap die het baggerproject in de gehele haven zou kunnen voltooien en de concurrentiepositie van de haven zou kunnen versterken.

De North Charleston Terminal wordt momenteel onderhouden op een diepte van 48 voet. Ter vergelijking: de haven van Virginia claimt de diepste haven aan de oostkust met 55 voet, een diepte die door het Congres is voorgeschreven om vliegdekschepen te kunnen ontvangen op de nabijgelegen marinebasis Norfolk. De haven van Charleston is met 52 voet de diepste in het zuidoosten van de Verenigde Staten, en verdere baggerwerkzaamheden zouden alle containerterminals in staat stellen de grootste schepen bij elke getijstand te verwerken.

Diepte is een belangrijke concurrentiefactor geworden onder havens aan de oostkust nu rederijen steeds grotere schepen inzetten. De haven van Savannah voltooide in 2022 de verdieping tot 47 voet, en de haven van New York en New Jersey onderhoudt vaargeulen van 50 voet, waardoor eventuele ondiepere segmenten een mogelijke beperking vormen voor welke aanlegplaatsen de grootste schepen kunnen aandoen.

"Het verdiepen van dit laatste traject maakt onze haven concurrerender en ondersteunt ons langetermijnplan om de North Charleston Terminal te moderniseren en te verbeteren," aldus SC Ports-president en chief executive Micah Mallace in een verklaring. "Het hebben van de diepste haven in het zuidoosten garandeert een vlotte logistiek voor havenklanten en versterkt het concurrentievermogen van South Carolina, wat helpt de laadvolume-groei aan te jagen en banen te creëren."

De haven van Charleston werd in 2022 verdiept tot 52 voet, inclusief de vaargeulen naar de Wando- en Leatherman-terminals, waardoor tweerichtingsverkeer bij elke getijstand mogelijk werd. Het baggeren van de Cooper River tussen de faciliteiten van Leatherman en North Charleston zou het verdiepingsproject voltooien. De grootste schepen die havens aan de oostkust aandoen, zijn de Irina Class-schepen van Mediterranean Shipping Co., 's werelds grootste containerschepen met een capaciteit van 24.364 twenty-foot equivalent units (TEU).

De overeenkomst start de technische, milieu- en economische analyse van het Corps. Volgens de haven is het onderzoek geautoriseerd onder de Water Resources Development Act van 2024, met 500.000 dollar aan financiering opgenomen in de federale begroting voor FY26. Haalbaarheidsonderzoeken van het Corps van dit type beoordelen doorgaans of de economische voordelen van een project federale kostenverdeling rechtvaardigen, wat betekent dat de daadwerkelijke bouw verdere autorisatie en financiering door het Congres vereist naast deze eerste analyse.

Het onderzoek komt op een moment dat South Carolina Ports per augustus de activiteiten op de Leatherman Terminal heeft stilgelegd, verwijzend naar een onzeker handelsvooruitzicht voor de tweede helft van 2026 en de noodzaak om kosten te verminderen. De sluiting vond plaats terwijl de vraag aanzwol en de tarieven van Azië naar de oostkust boven de 9.000 dollar uitkwamen.

"De haven van Charleston is de economische motor van onze staat. Ervoor zorgen dat de haven de diepste in het zuidoosten blijft, behoudt het concurrentievermogen en de efficiëntie van de haven door 's werelds grootste containerschepen aan te trekken," aldus senator Darline Graham in een verklaring. "Het is van vitaal belang dat we de haalbaarheid van het verdiepen van de Upper Harbor onderzoeken. Ik kijk ernaar uit de bevindingen te bestuderen en samen te werken met belanghebbenden om ervoor te zorgen dat de federale overheid behulpzaam en betrokken blijft."