Beoordeling: ★★★★

De algemeen bekritiseerde filmadaptatie uit 2019 deed weinig om de indruk weg te nemen dat Andrew Lloyd Webbers Cats mogelijk simpelweg te eigenaardig is voor een modern publiek. De musical steunt immers op het losst mogelijke narratieve kader en besteedt ruwweg tachtig procent van de speelduur aan het voorstellen van een optocht van katten die een Londense steegje bewonen. Toch, als Starlight Express — een show waarin volwassenen treinspeelgoed spelen — met succes kan terugkeren, is er geen reden waarom Cats dat niet zou kunnen. Cats ging immers in 1981 in première in de West End en liep 21 jaar, waarmee het een van de bepalende megamusicals van zijn tijd werd en "Memory" tot een van de meest herkenbare nummers in de musicalgeschiedenis maakte.

De energieke productie van regisseur en choreograaf Drew McOnie beantwoordt die vraag beslist. De afvalbakken van traditionele ensceneringen zijn verdwenen; in hun plaats staat een meeslepend spektakel dat vanaf de eerste minuten boeit en fascineert. Olivier-prijswinnaar McOnie, bekend van zijn werk aan In the Heights en King Kong, betrad mogelijk het meest bestudeerde element van de productie: Gillian Lynnes originele choreografie bepaalde bijna vier decennia lang het sjabloon voor Cats, en elke afwijking nodigt uit tot vergelijking.

Vreemde, abstracte wijsheid

McOnies choreografie creëert opvallende beelden van de dieren die als een roedel bewegen. Ze hangen over elkaar heen, blazen en strekken zich uit met een naturalisme dat veel dichter bij echt kattengedrag staat dan de pirouetterende groep uit de film. Het gezelschap lijkt de instructie te hebben gekregen om "als katten te handelen" in plaats van "als kat ballet uit te voeren" — een instructie die enorm zijn vruchten afwerpt. Het zijn delicate, vindingrijke wezens, en net als bij het observeren van een geliefd huisdier vindt het publiek zichzelf geboeid door de intuïtieve uitvoerenden die over Sami Fendalls aangenaam minimalistische maanvormige decor sluipen.

Het gezelschap bereidt zich voor op The Jellicle Ball, een jaarlijks evenement onder toezicht van de statige Old Deuteronomy, die één kat zal uitkiezen om te worden verheven uit het zwerfbestaan en te worden herboren in een hoger bestaan. De dieren delen hun levensverhalen door middel van zang en dans: de charismatische, Harry Styles-getinte Rum Tum Tugger (een fantastische Jaydon Vijn); schurk Macavity; het brutale duo Mungojerrie en Rumpleteazer; en Grizabella, de verouderde uitgestotene die de roedel verliet maar terugkeert op zoek naar een kans op vernieuwing.

Twee manen boven Regent's Park

Op de persavond vertolkte understudy Taziva-Faye Katsande de hoofdrol van Grizabella, waarbij ze een zekere naïviteit aan de kwetsbare oudere kat gaf. Haar uitvoering van het bekende nummer "Memory" was voortreffelijk, hoewel haar jeugd het moeilijk maakte om de wijsheid en nostalgie over te brengen die het personage definiëren — een eigenaardigheid van de casting eerder dan een afspiegeling van haar talent. Een soortgelijk punt geldt voor Old Deuteronomy: Melanie La Barrie, 51 jaar oud, speelt een rol die, in T.S. Eliots originele Old Possum's Book of Practical Cats, op een veel hogere leeftijd duidt. De productie als geheel neigt duidelijk naar jeugdigheid.

Toch behoudt deze revival, onder twee manen — één bevestigd bovenaan het toneel, de andere de echte nachtelijke hemel boven het theater — de vreemde, abstracte wijsheid van Eliots poëzie.

Cats speelt in het Regent's Park Open Air Theatre tot 19 september.