Op 17 augustus kondigde Caterpillar Inc. (NYSE: CAT) een nieuwe investering in productiepersoneel in Arkansas aan — een bescheiden krantenkop vergeleken met de cijfers die uit zijn andere activiteiten naar voren komen. Slechts twee weken eerder behaalde het bedrijf zijn eerste kwartaal ooit met $20 miljard aan verkopen, en de snel groeiende divisie energieopwekking wordt in stilte zijn belangrijkste groeimotor. Samen wijzen deze ontwikkelingen op een bedrijf dat zich ver buiten zijn wortels in bulldozers aan het heruitvinden is — en op een aandelenmarkt die deze verschuiving al in de koersen is gaan verwerken.

Energie draagt zijn steentje nu echt bij

De divisie energie van Caterpillar genereerde in het tweede kwartaal ruim $8,2 miljard, een stijging van 17% op jaarbasis, waarmee het vrijwel op gelijke hoogte kwam met de $8,3 miljard van het traditionele bouwsegment. De operationele winst van de divisie, ruim $2 miljard, overtrof zelfs die van de bouw — een teken dat de vraag van datacenters die AI-infrastructuur opbouwen reële prijszettingmacht met zich meebrengt. Caterpillars orderportefeuille bedroeg eind juni $72 miljard, 92% hoger dan een jaar eerder, wat suggereert dat deze verschuiving nog ruimte heeft om door te zetten.

Caterpillar is niet het enige industriële bedrijf dat van deze golf profiteert: producenten van turbines en generatoren zoals GE Vernova en Cummins rapporteerden eveneens een sterk gestegen vraag naar energie-uitrusting en meerjarige orderportefeuilles nu hyperscalers wedijveren om elektriciteit voor AI-datacenters veilig te stellen. De concurrentie om die orders — en om de productiecapaciteit om ze te vervullen — vormt een achtergrond om rekening mee te houden nu Caterpillars orderportefeuille verder groeit.

De bredere activiteiten onderstreepten dit. De kwartaalomzet bereikte $20,5 miljard, 24% hoger dan de $16,6 miljard een jaar eerder — de eerste keer dat Caterpillar in één kwartaal de grens van $20 miljard overschreed. De winst per aandeel steeg naar $7,77, terwijl de aangepaste operationele marge zich verbreedde van 17,6% naar 21,9%. Naast $4,4 miljard aan operationele kasstroom bleef het bedrijf investeren in het personeel dat deze groei voedt.

De toezegging in Arkansas, ter waarde van maximaal $3 miljoen, is de vijfde allocatie binnen Caterpillars vijfjarige, $100 miljoen tellende Building the Future Workforce Initiative, na eerdere lanceringen in Indiana, Texas en Illinois. Het brengt opleidingspartners samen, waaronder de University of Arkansas Pulaski Technical College en de Little Rock Regional Chamber, rond een fabriek in North Little Rock die al meer dan 530 mensen in dienst heeft en samenwerkt met 60 toeleveranciers in de staat. Zo'n pijplijn van geschoolde arbeidskrachten is van belang omdat het opschalen van de productie van energie-uitrusting net zo zeer afhangt van opgeleide productiemedewerkers als van fabrieksvloeroppervlak — een beperking die de hele sector heeft aangekaart nu langere levertijden de orderportefeuilles uitrekken.

Een uitgerekte prijs

Die groei komt niet goedkoop. Caterpillaraandelen zijn het afgelopen jaar bijna 90% gestegen op AI-gedreven optimisme, waardoor de vooruitgeschoten winst-verhouding (P/E) boven de 30 is uitgekomen. Daarmee is het aandeel duurder dan Microsoft, Alphabet of Nvidia — drie bedrijven die de meeste investeerders als de gezichten van de AI-boom zouden aanwijzen, eerder dan een maker van generatoren en mijncamions. Decennialang noteerde Caterpillar onder het langetermijn-gemiddelde meerduel van de S&P 500, omdat de bouwactiviteiten doorgaans met enkelcijferige percentages groeien — een patroon dat de markt terughoudend maakten om voor het aandeel te betalen.

De inzet is nu dat energie lang genoeg en snel genoeg blijft groeien om een meerduel te rechtvaardigen dat doorgaans voor software- en chipbedrijven is gereserveerd. De orderportefeuille maakt dat aannemelijk, maar het is niet gegarandeerd. Als de investeringen in AI-infrastructuur vertragen, of als nutsbedrijven en hyperscalers andere leveranciers vinden voor nood- en primaire stroomvoorziening, laat het huidige meerduel weinig ruimte om teleurstelling op te vangen. Bouw en grondstoffen blijven Caterpillars grootste segment qua omzet, en die activiteiten zijn nog altijd veel cyclischer dan de huidige waardering lijkt aan te nemen.

Wat de markt inprijst

Het aantal hedgefondsen met een belang in Caterpillar zakte in het meest recente kwartaal van 87 naar 84 — een lichte terugval eerder dan een massale uittocht. Het short-belang bedraagt slechts 1,57% van de vrije handel, wat op vrijwel geen georganiseerde inzet tegen het aandeel wijst. Per 28 augustus bevestigt de vooruitgeschoten P/E van 32,05 wat de koersstijging al deed vermoeden: verwachtingen zijn hoog en scepsis is dun. Die combinatie laat weinig buffer over als het groeiverhaal struikelt.

De spanning die investeerders in de gaten moeten houden

Caterpillars verhaal is daadwerkelijk veranderd: van een cyclische machinebouwer naar een bedrijf waarvan de snelst groeiende divisie nu de AI-opbouw voedt, ondersteund door een personeelspijplijn die gelijke tred moet houden met de vraag. Het probleem is dat het aandeel een groot deel van die verschuiving al inprijst en boven de meerduels van sommige van de grootste AI-namen op de markt noteert. Energie zou de bouw op het huidige tempo moeten blijven overtreffen om dat gat te rechtvaardigen. De auteurs van het oorspronkelijke artikel, Insider Monkey, merkten op dat zij, hoewel zij het potentieel van CAT erkennen, van mening zijn dat bepaalde AI-aandelen meer upside bieden met minder downside-risico.

Bron: Yahoo Finance