Op 28 augustus gaf Affirm Holdings (NASDAQ: AFRM) investeerders tegelijkertijd twee zeer verschillende signalen. Het bedrijf in de 'buy now, pay later'-sector rapporteerde een vierde fiscaal kwartaal dat de verwachtingen van Wall Street ruim overtrof, maar CEO Max Levchin gebruikte het moment om een minder prettige realiteit te benoemen: stijgende benzineprijzen knijpen precies die shoppers uit die de groei aandrijven. Het aandeel bewoog nauwelijks op het nieuws, waardoor de markt moet afwegen welk verhaal zwaarder weegt.

Aanhoudende groei

De kerncijfers waren lastig te weerleggen. De omzet steeg in de drie maanden tot 30 juni met 33% naar 1,17 miljard dollar, boven de 1,11 miljard dollar die analisten hadden verwacht, terwijl het bruto handelsvolume met 36% klom naar 14,1 miljard dollar tegen een schatting van 13,39 miljard dollar. De aangepaste operationele winst bereikte 353 miljoen dollar, een marge van 30%, en de GAAP-operationele marge verbreedde met zes procentpunten naar 12,6%. Over het volledige boekjaar bereikte de GMV 50,2 miljard dollar, tegen 36,7 miljard dollar een jaar eerder, bij een omzet van 4,26 miljard dollar.

Ook de gebruikersbasis bleef groeien. Het aantal actieve consumenten steeg met 21% naar 27,8 miljoen, het aantal transacties per actieve consument klom met 20% naar 7,0, en het aantal actieve gebruikers van de Affirm Card verdubbelde ruim tot 5,2 miljoen. Michael Linford, de nieuwe president — hij trad op donderdag 27 augustus aan na bijna twee jaar als chief operating officer — noemde het het elfde opeenvolgende kwartaal met een GMV-groei boven de 30%.

De kredietkwaliteit hield stand naast die groei. Het achterstandspercentage op 30 dagenbasis verbeterde naar 2,5%, vanuit het bereik van 2,7% tot 2,8% van de voorgaande drie kwartalen, wat Giuliano Bologna van Compass Point beschreef als bewijs van "weerbaar kredietgedrag". Die lezing reikt verder dan Affirm: BNPL-verstrekkers opereren in een hoek van de consumentenkredieten die toezichthouders scherp in de gaten houden, waarbij het Consumer Financial Protection Bureau BNPL-aanbieders inmiddels behandelt als kredietkaartverstrekkers onder de federale wetgeving, waardoor aanhoudende kredietdiscipline ook een regelgevingsnoodzaak is, en niet alleen een zakelijke voorkeur. Affirm verdiepte bovendien zijn samenwerking met Shopify door Shop Pay Installments uit te rollen in Australië, na de Britse expansie van vorig jaar — onderdeel van wat Linford omschreef als Shopify dat hen als partner en aandeelhouder "een nieuwe markt intrekt". James Friedman van Susquehanna verhoogde zijn koersdoel van 105 naar 110 dollar en noemde de vooruitzichten voor fiscaal 2027 "uitzonderlijk sterk".

De knijpkracht bij de pomp

Levchins eigen commentaar compliceerde de viering. "De Amerikaanse consument ziet de hogere benzineprijzen ongetwijfeld en kan dat niet, niet negeren", zei hij tegen CNBC, waarbij hij opmerkte dat shoppers steeds vaker naar Affirm toe gaan om kosten te beheren over "alle verschillende inflatiepunten" heen. De landelijke gemiddelde benzineprijs stond op 28 augustus op 4,09 dollar per gallon, beneden de meer dan 4,50 dollar in mei maar nog steeds ruim boven de niveaus van vóór de oorlog met Iran, en sinds 2 maart is de prijs niet onder de 3 dollar gedaald. Levchin was direct over het risico: "Ik denk echt dat aanhoudende prijsdruk op lange termijn niet goed is, en dus kunnen we ook dat niet negeren." Zijn framing raakt de kernspanning in BNPL: dezelfde druk op het huishoudbudget die shoppers naar termijnbetalingen drijft, is ook wat uiteindelijk hun vermogen om af te lossen kan uithollen.

Die druk staat binnen een breder inflatiebeeld. De jaarlijkse inflatiegraad bedroeg in juli 3,7%, terwijl de door de Fed geprefereerde maatstaf, de index van persoonlijke consumptie-uitgaven, die maand met 0,2% steeg, zelfs nu zowel het persoonlijk inkomen als de bestedingen groeiden. Dat betekent dat Fed-voorzitter Kevin Warsh zijn volgende zet weegt op een vergadering in september. Het rentepad is dubbel belangrijk voor Affirm, aangezien BNPL-verstrekkers termijnleningen financieren via de kapitaalmarkten en balanspartners, waardoor hun financieringskosten meebewegen met de tarieven die de Fed vaststelt. Ook is niet elke analist volledig overtuigd van het aandeel. James Faucette van Morgan Stanley noemde Affirm "een van de beste bedrijven in onze dekking", maar hield zijn beoordeling op de bank en stelde dat de waardering er al "breed in lijn met peers op groei-gecorrigeerde basis" uitziet.

Hoe Wall Street het prijst

Het aantal hedgefondsen met een belang zakte in het meest recente kwartaal van 61 naar 57, een bescheiden terugtrekking nu het bedrijf bleef scoren boven de verwachtingen. Het short-belang bedraagt 4,96% van de verhandelbare aandelen — genoeg om reëel scepticisme te suggereren zonder te wijzen op een overbezette bear-trade. Per 28 augustus wijst de forward price-to-earnings ratio van 40,16 van het aandeel erop dat investeerders nog steeds een premie betalen voor groei. Samengevat wijst die combining op een markt die de fundamentals waardeert, maar het aandeel niet agressief najagt.

Twee signalen, één aandeel

Het kwartaal van Affirm toonde dat de groeimotor nog draait, met GMV, omzet en gebruikersaantallen die allemaal boven de verwachtingen uitstegen, terwijl de kredietkwaliteit zelfs verbeterde. Maar Levchins eigen woorden over benzineprijzen en inflatie herinneren eraan dat de vraag die die groei voedt gekoppeld is aan een consument die enige financiële druk ervaart. Opdat het bullish scenario zich blijft afspelen, moet die op budgettering gebaseerde vraag duurzaam blijven in plaats van omslaan in stijgende wanbetalingen. Het komende kwartaal, samen met de beslissing van de Fed in september, moet uitwijzen welk van de twee signalen de markt uiteindelijk volgt.