Een een halve eeuw oud traytaat van de Italiaanse historicus Carlo Cipolla hield dat "domme mensen", wanneer ze in grote aantallen voorkomen, een kracht vormen die hele samenlevingen kan doen instorten. Een essay dat in The New Republic werd gepubliceerd, stelt dat president Donald Trump dat betoog inmiddels heeft bewezen en de belichaming van zijn ideeën is geworden.

Schrijver en redacteur Ross Rosenfield schreef woensdag in het blad over het werk van Cipolla, die hij een "productieve intellectueel" noemde, en diens argument dat domme mensen als bevolkingsgroep binnen de samenleving "veel machtiger zijn dan de maffia of het militair-industriële complex." Cipolla, die leefde van 1922 tot 2000 en decennialang economische geschiedenis doceerde aan de University of California, Berkeley, publiceerde The Basic Laws of Human Stupidity voor het eerst in 1976 als kort pamphlet. Een Engelse versie verscheen in 1987 in Whole Earth Review, en het essay is sindsdien herhaaldelijk opnieuw uitgegeven als zelfstandig boek en steeds teruggekeerd in politieke commentaren.

Rosenfield somde een reeks actuele ontwikkelingen op als bewijs en schreef: "Vandaag, terwijl we getuige zijn van een van de domste oorlogen uit de geschiedenis die in Iran ontspoort, een onbekwame minister van Volksgezondheid die mazelen en polio wil laten terugkeren, een Republikeinse Partij waarin slechts 20 procent de aanval op het Capitool van 6 januari als een gewelddadige opstand beschouwt terwijl 71 procent ontkent dat Joe Biden de verkiezing van 2020 won, en een regering die weigert de AI- en crypto-industrieën goed te reguleren die de economische welvaart en veiligheid van iedereen bedreigen, is Cipolla's stelling even toepasselijk als toen hij die voor het eerst lanceerde in The Laws of Human Stupidity, in 1976 — een tijdperk waarin het land, en eigenlijk de hele wereld, eveneens werd opgeschud door sociopolitieke woede en op de rand van een catastrofe leek te balanceren."

Cipolla's kader, zoals Rosenfield het samenvatte, verdeelt mensen in vier groepen: "de hulpelozen, wier acties henzelf schaden maar anderen baten; de intelligenten, wier acties henzelf en anderen baten; de bandieten, die zichzelf verrijken terwijl ze anderen schaden; en de dommen, wier acties anderen schaden terwijl ze hunzelf geen voordeel opleveren." Die vierdeling is de Derde Basiswet van het essay, die mensen indeelt op basis van of hun handelen henzelf en hun omgeving baten of schaden.

In het traytaat van 1976 zelf betoogde Cipolla: "Nog zo hoog men de menselijke domheid ook inschat, men wordt telkens opnieuw en herhaaldelijk verrast door het feit dat a) mensen die men ooit als rationeel en intelligent beoordeelde onverholen dom blijken te zijn; b) men dag na dag, met onafgebroken eentonigheid, in zijn activiteiten wordt geplaagd door domme individuen die plotseling en onverwacht op de meest onhandige plaatsen en in de meest onwaarschijnlijke momenten opduiken."

Rosenfield lichtte de argumenten van de historicus verder toe en legde uit dat het "echte gevaar" dat van domme mensen uitgaat — een gevaar waarvan de wereld volgens hem nu een harde proef ondergaat — ontstaat wanneer zij macht verwerven. In zulke situaties "beschikken de dommen over vernietigingsmiddelen die door de intelligenten zijn gecreëerd — legers, wapensystemen, monetaire hefbomen, media-invloed — en houden zij toezicht op industrieën die vaak door bandieten worden gecontroleerd of beïnvloed, waarbij ze de instellingen verzwakken die bedoeld zijn om hen te controleren." Cipolla's essay eindigt in dezelfde geest, met de Vijfde (Gouden) Basiswet: "Een dom persoon is het gevaarlijkste type persoon."

Cipolla betoogde dat het de verantwoordelijkheid van de intelligenten is om de dommen in toom te houden. Als zij daarin falen, schreef Rosenfield, "gaan samenlevingen snel bergafwaarts."

De ontwikkelingen waar Rosenfield naar verwijst, zijn nog in beweging in plaats van afgeronde geschiedenis, en hij blijft een eindoorlijk over de uitkomst schuldig. "Het kan te vroeg zijn om te weten of we ons in de Verenigde Staten op die koers bevinden," concludeerde hij. "Wellicht weten we het pas als het veel te laat is. Maar het is al verontrustend genoeg dat Cipolla's ietwat met een knipoog gebrachte theorie van een halve eeuw geleden zo perfect lijkt te passen bij de staat van Amerika vandaag."