Capstone Copper (TSX: CS; ASX: CSC) is vastbesloten zijn dagbouwmijn Pinto Valley in Arizona te moderniseren om de productie te verhogen en de levensduur van de mijn mogelijk te verlengen, aldus CEO Cashel Meagher.

Pinto Valley, gelegen in het mijnbouwdistrict Globe-Miami, ongeveer 130 km ten oosten van Phoenix, is verantwoordelijk voor ongeveer een kwart van de koperproductie van Capstone. De kaskosten van $4,17 per pond in het tweede kwartaal waren de hoogste van de vier activiteiten van het bedrijf — meer dan viermaal die van Mantoverde in Chili, de grootste producent van Capstone.

De verscherpte focus op de Chileense activiteiten, die Meagher omschrijft als "onze kroonjuweel", betekent niet dat het in Vancouver gevestigde mijnbouwbedrijf Arizona heeft opgegeven. Vanaf deze maand bouwen werknemers de primaire breker en de koperfiltratie-installatie van Pinto Valley herbouwen. Capstone zegt dat de geplande stilstand "verwacht wordt de prestaties daarna te verbeteren".

"Pinto Valley biedt een enorme hoeveelheid mogelijkheden," zei Meagher, voormalig bestuurder bij Inco en Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM), vorig maand in een interview met The Northern Miner. "Het is een asset die in het begin van de jaren 70 is gebouwd, periodes van zuinigheid heeft gekend en de afgelopen 10 tot 15 jaar niet per se het onderhoudskapitaal (sustaining capex) heeft gehad dat nodig was om een stabiele productie te handhaven. We zijn begonnen met wat we een assetmanagementraamwerk noemen om de betrouwbaarheid van de installatie te verbeteren, zodat we het koper kunnen produceren op de ontworpen naamplaatcapaciteit."

Het komende werk "zal veel van de ongeplande onderhoudsproblemen die we met de asset hadden oplossen," voegde Meagher toe, die Capstone sinds mei vorig jaar leidt.

Zwak punt

Hoewel Pinto Valley is ontworpen om tot ongeveer 56.000 ton erts per dag te verwerken, is de verwerking in de afgelopen twee jaar gedaald naar ongeveer 40.000 ton, aldus Meagher.

"Er is dit soort prestatiedaling ontstaan door het uitvallen van oude componenten en de onderlinge verbondenheid van zaken zoals slurryleidingen en elektrische kabels die voortdurend worden vervangen en gerepareerd," zei hij.

De recente stijging van de koperprijs heeft "een echte kans" gecreëerd voor Capstone om de dagelijkse verwerking terug te brengen naar het oorspronkelijke niveau, benadrukte de CEO. Rond het sluiten van de redactie werd koper verhandeld tegen $6,58 per pond, ongeveer 47% hoger dan een jaar eerder. De koperquestion is de afgelopen jaren ondersteund door elektrificatietrends, waaronder elektrische voertuigen, elektriciteitsnetten en infrastructuur voor hernieuwbare energie, die allemaal koperintensief zijn.

Een uitgebreide mijn "zou een zeer belangrijke kasstroomproducent in het portfolio zijn," zei Meagher.

De koperproductie van Pinto Valley daalde in het tweede kwartaal minder dan 1% op jaarbasis tot ruim 10.000 ton, doordat ongepland onderhoud de verwerking en terugwinning van de installatie verminderde. Mantoverde en Mantos Blancos, de tweede Chileense mijn van het bedrijf, leverden samen bijna twee derde van de sulfideproductie van Capstone in die periode.

Pinto Valley "bleef in het tweede kwartaal een zwak punt," schreef mijnbouwanalist Craig Hutchison van TD Securities vorig maand in een nota.

Voormalige BHP-asset

Sinds de exploitatie in 1972 van start ging, heeft Pinto Valley meer dan 4 miljard pond koper geproduceerd, waaronder 500 miljoen pond koperkathoden. Capstone nam de mijn in oktober 2013 over van BHP (ASX, LSE, NYSE: BHP). Het district Globe-Miami is een van de oudste koperregio's van Arizona, met mijnbouwactiviteiten die meer dan een eeuw teruggaan, en herbergt naast Pinto Valley nog meerdere actieve operaties.

Op langere termijn lopen technische studies "om te evalueren of er een nieuwe manier is zonder grote kapitaalkosten om [de verwerking] naar misschien 70.000 ton per dag te brengen," zei Meagher. "Dat zou zoiets als stap twee zijn na de komende paar jaar."

Volgens een resource-schatting van maart 2021 herbergt Pinto Valley ongeveer 1,4 miljard ton gemeten en geïndiceerd erts met een kopergehalte van 0,29%, goed voor 8,93 miljard pond metaal. Geïnfereerde resources werden geschat op 170,6 miljoen ton met een gehalte van 0,26% koper, goed voor 967,6 miljoen pond koper.

Capstone zegt te onderzoeken hoe een deel van de 1 miljard ton resources in het mijnenplan kan worden opgenomen, wat de exploitatie tot 2050 zou kunnen verlengen. Momenteel is Pinto Valley volledig vergund om tot en met 2039 te opereren. Elke verlenging daarna vereist nieuwe vergunningen, waaronder goedkeuringen voor extra opslag van tailings.

"Als we een nieuwe tailingsdam vergunnen en daar enkele verbeteringen bedenken, kunnen we deze asset gemakkelijk tot in de jaren 2050 zien doorlopen," zei Meagher. "Bedenk dat er daar nog steeds een miljard ton resource is. De trend bij koper is dat het moeilijker wordt om het te winnen en te vinden, dus jaar na jaar zal Pinto Valley steeds waardevoller worden."

Districtsconsolidatie

Er bestaan ook mogelijkheden om nabijgelegen grond volledig te verwerven of joint ventures aan te gaan om toegang te krijgen tot extra mijnvoeding, zei Meagher, waarbij hij weigerde potentiële partners te noemen, behalve de opmerking dat er onderhandelingen gaande zijn.

Tot de aangrenzende percelen behoren BHP's Copper Cities-locatie, de mijn Miami van Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) en de operatie Carlota van KHGM.

"Wij geloven dat we enige ruimte hebben voor districtsconsolidatie," zei Meagher. "We gaan samenwerken met onze buren rond wat wij beschouwen als gesteriliseerde, geïsoleerde afzettingen binnen het gebied Globe-Miami die hun eigen infrastructuur niet rechtvaardigen, maar Pinto Valley zouden kunnen helpen door wat voeding van hogere kwaliteit te bieden. Er zijn verschillende spelers met verschillende afzettingen daar, en we werken met hen samen om te bepalen wat zou kunnen werken."

"Het is niet iets dat we in onze nabije toekomst zien, maar het is iets waar we naartoe werken," voegde hij toe.

Amerikaans koper

Het streven van de regering-Trump om Amerikaanse mijnbouwprojecten te versnellen en de productie van kritieke metalen uit te breiden om de afhankelijkheid van Chinese import te verminderen, kan alleen maar voordelig zijn voor een installatie als Pinto Valley, aldus Meagher. Dit streven sluit aan bredere beleidsinspanningen in Washington om binnenlandse toeleveringsketens voor kritieke mineralen te versterken.

"Wat tegenwoordig in de mode is, is duidelijk Amerikaans koper. Wij produceren Amerikaans koper en we zien een weg vooruit waarop Pinto Valley heel lang een zeer serieuze producent kan zijn," zei hij.

"Dus terwijl Chili onze kroonjuweel is, wordt er veel werk verricht om Pinto Valley op te poetsen. Wat we intern zeggen, is dat we licht aan het einde van de tunnel zien. We zien de uitweg voor Pinto Valley om een betrouwbare producent te worden."