Vanaf 8 september krijgen Amerikaanse goederen met een waarde van circa 20 miljard dollar te maken met Canadese tegenrechten van tot 50%. De maatregelen volgen op de 50% heffingen die Washington op 22 augustus oplegde aan Canadese goederen. De hernieuwde focus van Amerikaans president Donald Trump op Canada hoort geen verrassing te zijn, nu Washington in juli weigerde het handelsakkoord tussen de VS, Mexico en Canada te verlengen.

Vier decennia lang rustte het Canadese commerciële leven op de aanname dat toegang tot de Amerikaanse markt een constante was, geen variabele. Die aanname houdt niet langer stand, ongeacht of de heffingen blijven bestaan. Waar moeten Canadezen dan naartoe kijken? Het antwoord is Azië—mits beide zijden hun wederzijdse onwetendheid kunnen overwinnen.

Een pivot, daar waar het zin heeft

De VS was in de eerste helft van 2026 naar schatting de bestemming van 65% van de Canadese export van goederen en diensten, een daling ten opzichte van ruwweg 75% in 2024. Veel van die verschuiving betrof echter een handjevol grondstoffen zoals olie, goud en vloeibaar aardgas. De Europese Unie en China trokken elk ongeveer 5% van de Canadese export aan.

Geen enkele enkele markt kan de Verenigde Staten vervangen, wat betekent dat Canadese bedrijven meerdere kleinere markten tegelijk zullen moeten ontwikkelen. Die inspanning zou de moeite waard zijn: als Canada verkoopt aan verschillende grote, groeiende, op regels gebaseerde markten, kan de volgende eenzijdige beslissing uit Washington worden beschouwd als een ergernis in plaats van een noodsituatie.

Niet bij nul beginnen

De basis voor de Canadese expansie naar Azië is al gelegd. Japan en Zuid-Korea zijn de directe prioriteiten, gezien hun koopkracht, sterke rechtstaat en gevestigde banden met Canada. Veel van de handel tussen Canada en Japan en tussen Canada en Korea is al tariefvrij of zal dat binnenkort zijn—Canada sloot in 2015 een bilateraal vrijhandelsakkoord met Zuid-Korea, het eerste met een Aziatische markt, en de tariefdekking met Japan verloopt grotendeels via het Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership (CPTPP), waarbij Canada zich aansloot bij de inwerkingtreding in 2018. Canada voorziet Korea en Japan van energie en landbouwproducten, terwijl Japan en Korea batterijen, halfgeleiders, machines en scheepsbouwcapaciteit leveren. Ook Taiwan biedt vergelijkbare voordelen; het Taiwan-Canada Trade Cooperation Framework wacht op ondertekening.

Energie staat vooraan bij de Canadese export naar Azië, gefaciliteerd door Aziatische investeringen. LNG Canada, 's lands eerste grootschalige exportfaciliteit voor vloeibaar aardgas, wordt gedragen door Petronas, Korea Gas, Mitsubishi en PetroChina, en verscheept al naar landen in heel Azië.

Volgens de Canadian Energy Regulator (CER) waren de ruwe-olie-export naar bestemmingen andere dan de Verenigde Staten in 2025 10 miljard dollar waard, met een gemiddelde van ruwweg 430.000 vaten per dag—een stijging vanuit vrijwel nul vóór 2024. De expansie volgt op de voltooiing van pijpleidingcapaciteit naar de westkust van Canada, waardoor voor het eerst grote volumes ruwe olie de Pacifische kust konden bereiken. De verkopen zijn niet vertraagd: de olie-export van Alberta naar China en Zuid-Korea steeg in de eerste vier maanden van 2026 met respectievelijk 122% en 227%. Deze energiestromen steken de Stille Oceaan over zonder een betwist knelpunt te passeren.

Andere sectoren die kunnen profiteren van een verschuiving naar Azië zijn agrarische voedingswaren, bosproducten, aluminium, machines en digitaal geleverde diensten. Zuidoost-Azië is een belangrijke groeiregio voor deze sectoren. Vietnam, Maleisië en Singapore zijn allemaal CPTPP-partners: Vietnam biedt groei en productievraag; Maleisië biedt kansen in de industrie en verwerkte voedingsmiddelen; en Singapore is waardevol als regionale basis, maar ook als geavanceerde eindmarkt, met name voor niche agrarische voedingsproducten en technologieproducten.

De grootste markten van de regio bieden verdere kansen. India en Indonesië zijn snel groeiende markten met meer wrijving, met beloften van vraag naar machines, industriële technologie, infrastructuur en gespecialiseerde inputs. China zal daarentegen zowel op het gebied van inkoop als export een selectieve markt blijven voor Canada, gegeven de gevoeligheden rond nationale veiligheid en overcapaciteit. Buiten olie zal de handel tussen Canada en China zich vermoedelijk concentreren op minder gevoelige gebieden, waaronder pulp, papier, industriële materialen en premium consumptiegoederen.

De barrière is kennis, in beide richtingen

De hindernis is geen markttoegang. Canada en Azië beschikken al over de handelsakkoorden, deskundige instanties, gezamenlijke bedrijfsraden en kamers van koophandel die de goederen- en dienstenstromen kunnen faciliteren. Toch weten, ondanks al die steun, te weinig zakenmensen—aan beide zijden van de Stille Oceaan—wat er aan de andere kant gaande is.

Uit peilingen van het Angus Reid Institute in opdracht van de Asia Pacific Foundation of Canada bleek dat 73% van de Canadezen zegt weinig of niets te weten over Zuid-Korea, 82% zegt hetzelfde over Singapore en 90% over Maleisië. Toch steunde 78% het CPTPP-lidmaatschap van Canada—Canadezen onderschrijven het akkoord terwijl ze vrijwel niets weten over de landen die er deel van uitmaken.

Het beeld aan de andere kant is even slecht. In een Kadin Business Pulse-enquête onder 276 Indonesische bedrijven gaf 84% van de respondenten aan nog nooit van het vrijhandelsakkoord tussen Indonesië en Canada te hebben gehoord, of er zeer weinig van te weten. Velen wisten niet dat Canada een preferentieel akkoord heeft met hun land, en onder degenen die dat wisten, liepen de interpretaties van de dekking sterk uiteen. De Asia Pacific Foundation of Canada hoort vergelijkbare verhalen uit de Vietnamese privésector, vooral buiten de technologieproductie.

Voorkeuren kunnen niet worden benut als ze niet worden begrepen. De taak die voorligt is het overtuigen van honderdduizenden Canadese en Aziatische bedrijven dat dit het moment is om elkaar te leren kennen. Regeringen kunnen slechts tot op zekere hoogte iets doen; de privésector aan beide zijden moet zichzelf informeren, op het vliegtuig stappen en markten en producten testen. De handelsakkoorden en institutionele structuren zijn aanwezig om deze diversificatie te ondersteunen, maar de bedrijven moeten de eerste stap zetten.

De in Fortune.com-commentaren geuite meningen zijn uitsluitend de visies van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen en overtuigingen van Fortune.

Barrett Bingley is regionaal directeur Azië van de Asia Pacific Foundation of Canada, gevestigd in Singapore. Hij was eerder senior beleidsadviseur van de Canadese ministers van Buitenlandse Zaken en Handel.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com (bron).