ByteDance, het moederbedrijf van TikTok, heeft een lening van 29,6 miljard dollar verkregen van bijna 30 banken, nu het de uitgaven aan kunstmatige intelligentie opvoert. Dit blijkt uit een rapport van Reuters, onder verwijzing naar personen met directe kennis van de transactie.

Dankzij sterke vraag onder geldverstrekkers kon ByteDance de faciliteit in dollars uitbreiden boven de oorspronkelijke doelstelling van 20 miljard dollar. Banken uit China, de Verenigde Staten, Europa en Singapore nemen deel aan de lening, die wordt gecoördineerd door Citigroup en JPMorgan. Chinese banken tekenden in voor meer dan 60% van het totaal, aldus een bron.

"Het is zeer zeldzaam om zo'n mega-lening zonder onderpand te zien," zei een bron tegen Reuters. "De banken rekenen in feite puur op de naam van ByteDance."

ByteDance heeft de geldverstrekkers naar verluidt verteld dat de lening met een looptijd van drie jaar, die met twee jaar verlengd kan worden, bestemd was voor algemene bedrijfsdoeleinden. Bronnen van Reuters zeiden echter dat het geld voornamelijk naar AI-projecten in het buitenland zou gaan, waaronder datacentercapaciteit in Zuidoost-Azië. Het bouwen van AI-infrastructuur in het buitenland vereist grote kapitaalsuitgaven voor chips, servers en energie-intensieve faciliteiten, wat een van de redenen is dat toonaangevende AI-ontwikkelaars hun expansie financieren met grote schuld- en eigenvermogensrondes in plaats van uitsluitend met operationele kasstroom.

De lening volgt op een periode van zware investeringen in de AI-sector. Een rapport uit januari 2025 meldde dat ByteDance tot 12 miljard dollar wilde uitgeven aan chips en infrastructuur in het buitenland, hoewel het bedrijf de cijfers betwistte. Twee maanden later verwierf OpenAI een financieringsronde van 40 miljard dollar onder leiding van SoftBank, terwijl de chatbot Doubao van ByteDance in een augustus-enquête naar mobiel AI-gebruik op de vierde plaats eindigde. SoftBank verkocht later zijn Nvidia-belang van 5,83 miljard dollar om de investering in OpenAI te helpen financieren.

Chinese ontwikkelaars concurren ook op prijs. In mei verlaagden DeepSeek en Xiaomi de kosten van hun AI-modellen scherp, waardoor het prijsgat met toonaangevende Amerikaanse systemen groter werd.

De expansie van ByteDance komt terwijl Beijing het AI-toezicht aanscherpt. In juli verwijderde het bedrijf aanpasbare agents uit Doubao in aanloop naar nieuwe beperkingen op menselijk likende AI-diensten. Chinese functionarissen hebben ook besproken de toegang vanuit het buitenland te beperken tot geavanceerde binnenlandse AI-modellen, wat de internationale plannen van ByteDance mogelijk compliceert. Hoe die regelgevingsdiscussies worden afgerond en hoe de leningopbrengsten uiteindelijk worden ingezet, zullen naar verwachting de uitrol van AI in het buitenland door het bedrijf in de komende jaren vormgeven.